페이스메이커 2명이 끝까지 곁에서 뛰며 격려

2007 조선일보 춘천마라톤의 출발 총성이 울린 지 8시간이 다 돼 가는 28일 오후 5시30분. 시상식은 일찌감치 끝나고 참가자와 가족이 거의 빠져나가 썰렁한 춘천종합운동장. 철거 직전의 스피커에서 록그룹 퀸의 'We are the champions'가 울려퍼질 때 ‘마지막 영웅’이 경기장에 모습을 드러냈다.

7시간2분5초 만에 결승선을 통과한 꼴찌 정재황(55·거북이 달림이 소속)씨. 그의 옆에는 '페이스메이커' 박천식(58)씨와 백윤걸(45)씨가 함께 있었다. 올해 처음 생긴 ‘꼴찌를 위한 페이스메이커’였다.

정씨는 그동안 5~10㎞ 코스만 주로 달리다 처음으로 풀 코스에 도전했다. 30㎞ 지점을 지나면서 무릎 통증이 심해졌고, 레이스를 중단하고 회송 차량에 올라타고 싶은 유혹을 참기 어려웠다. "도저히 못 하겠다. 차에 타겠다"는 정씨를 막아선 것은 두 페이스메이커들.

박씨는 "멀리 대전에서 왔는데 짜릿한 경험을 하고 가야 한다. 걸어도 좋다"고 설득했고, 열 살 아래 동생뻘인 백씨도 "몸 상태는 괜찮다. 지금 포기하면 앞으로 달릴 때마다 포기하고 싶어진다"며 옆에서 거들었다.

두 사람의 ‘협공’에 마음을 바꾼 정씨는 다시 신발끈을 조였다. 인도를 따라 걷기와 달리기를 반복하며 35㎞ 지점을 지나자 비가 내리기 시작했지만 세 사람은 발걸음을 멈추지 않았다.

결승선을 통과하자마자 빗물 범벅이 된 서로의 몸에 타월을 둘러준 세 사람. 집으로 돌아가기 전 손가락을 걸고 약속을 했다. “내년 대회에는 우리 셋 모두 꼴찌 페이스메이커입니다!”