지난 8월 25일 서울 장충체육관. 사단법인 한국격투기 연맹이 주최한 ‘2007 빅토리아 챔피언십 한국여자 왕중왕전 8강 토너먼트’ 1회전에서 두 명의 여자 파이터가 치열한 접전을 벌였다. 3라운드때 갑자기 한 선수가 하이킥으로 상대 선수 머리를 때렸다. 상대 선수는 몸이 그대로 경직된 채 쓰러져 한동안 일어나지 못했다. 그러자 하이킥을 날린 선수가 곁에서 안절부절못했다. 눈에는 눈물이 글썽글썽했다. 코치가 “울지마! 울지마!” 외쳐도 불안한 표정은 감출 수 없었다.

“다리에 딱 느낌이 왔어요. ‘제대로 들어갔구나’. 그런데 상대 선수가 못 일어나는 거예요. 제가 아는 동생이었거든요. 무서웠어요. 정신이 멍해지고…. 나중에 상대 체육관 사모님이 전화를 걸어서 '여기 병원인데 선수 괜찮다'고 했을 때야 조금 진정이 됐어요. 대신 우승하라고 했는데 결국 준우승했죠. 지금 생각해도 미안해요.”

거침없이 하이킥을 하고 나서 쓰러진 선수 옆에서 눈물을 글썽이는 선수는 현 대한무에타이협회 여자부 밴텀급 챔피언이자 네오파이트 여자 52kg급 입식타격기(이종격투기) 챔피언인 임수정(22) 선수다.

22일 낮 12시 임수정 선수가 속해 있는 서울 서대문구 북가좌2동 무에타이 삼산이글체육관을 찾았다. 지하 1층에 있는 30평(약 99㎡) 남짓한 체육관에 들어서자 찌든 땀 냄새가 모락모락 났다.

만나기로 했던 임수정 선수 대신 이기섭 관장과 살을 빼려고 무에타이를 배우는 아줌마 몇 명이 보였다. "임수정 선수 잠깐 어디 갔어요. 원래 임 선수도 살 빼려고 무에타이를 시작했죠. 재능이 있으니까 진짜 선수로 변신했지만요." 이 관장이 너스레를 떠는데 짧은 반바지에 티셔츠를 입은 임 선수가 나타났다. "아, 제가 오후 2시에 신촌 영어 학원에 가야 하는데요, 빼먹으면 안 되거든요. 학원 근처에서 뭐 좀 먹으면서 인터뷰 하면 안될까요?"

무에타이 연습 장면은 오후에 보기로 하고 함께 체육관을 나섰다. 평상복으로 갈아입은 임 선수가 갑자기 기자에게 "실례가 안 된다면 같이 오토바이를 타고 가자"고 권했다.

배기량 100㏄ 오토바이 뒷자리에 기자를 태우더니 손잡이를 힘차게 돌렸다. 처음 오토바이를 탄 기자에게 "겁 안 나시죠?"라고 묻는다. "더 큰 걸 타고 싶은데 다치면 안 된다고 가족이랑 관장님이 워낙 반대를 해서 100㏄로 합의를 봤어요. 좀 아쉽지만 어쩔 수 없죠. 정말 재밌는데…."

임 선수는 신촌의 한 식당에 도착해 기자와 마주 앉았다. 지난 16일 한국격투스포츠연맹 창립총회 특별이벤트에서 강호 이정희 선수와 싸운 임 선수였지만 얼굴은 깨끗했다. 임 선수는 받아치기와 로킥으로 이정희에 2대1 판정승을 거뒀다.

-지난 주 경기했는데도 얼굴이 깨끗하네요.

"처음 아마추어 경기 몇 번 나갔을 때 빼고는 얼굴 다친 적은 거의 없었던 것 같아요."

임 선수는 아직 판정패는 당했어도 다운은 한 차례도 뺏겨 본 적이 없다.

-처음 무에타이를 시작한 이유가 살을 빼기 위해서였다는데….

"네 맞아요. 고2에서 고3 올라가는 방학 때 갑자기 운동을 하고 싶더라고요. 그리고 원래 제 꿈이 여군이었는데 그러려면 신체적으로 좀 강할 필요도 있는 것 같아서요. 버스를 타면서 도장을 쭉 봤죠. 쿵후 도장, 합기도, 검도…. 여러 가지 많았는데 그때 타이 킥복싱이라고 적혀 있는 도장이 눈에 들어왔어요. 지금 우리 도장이죠. 무에타이를 뜻한 건데 당시 워낙 인지도가 없으니까 그렇게 간판을 걸었죠. 집에서 5분 정도 거리로 가깝기도 해서 바로 운동을 시작했어요."

-관장이 "선수로 뛰어 보는 게 어떻겠냐"는 추천을 했다고 하던데요.

"좋았죠. '내가 소질이 있나 보다'라고 생각도 했고요. 처음에는 지도자로 권유했는데 제가 열심히 진지하게 훈련을 하는 모습을 보고 그렇게 결정하신 것 같아요."

-집안에서 반대가 심했다고 들었어요.

"그렇죠. 집안이 워낙 보수적이라서요. 막상 경기를 나가야 하는데 보호자 동의가 필요했거든요. 집에서는 '얘가 1년 넘게 정말 다이어트 열심히 하나보다' 정도로만 생각하셨었죠. 그래서 관장님께서 아빠를 체육관으로 모셔서 얘기했는데요, 물론 절대 안 된다는 말만 돌아왔죠. 그다음부터 집에서 시름시름 앓았어요. 밥도 안 먹고요. 그랬더니 엄마가 '딱 한 번이다'라고 허락하셨죠. 그런데 이렇게 여러 번 됐죠."

-가족들이 경기 자주 보러 오나요?

"아빠랑 오빠랑은 잘 와요. 엄마는 지난해 11월 이종격투기 네오파이트 경기 때 한 번 온 뒤로는 안 오세요. 그때 함께 온 친구들이 그러는데 계속 경기는 안 보고 울기만 하시더래요."

2004년 7월 첫 경기를 시작으로 조금씩 실력을 쌓아 나가던 임 선수는 지난해부터 빛을 발하기 시작했다. 지난해 7월 대한무에타이협회 여자 밴텀급 챔피언에 오른 임 선수는 지난해 11월 네오파이트 여자 52kg급 입식타격기 대회에서 우승을 차지했다.

"솔직히 무에타이 챔피언이 됐을 때보다 네오파이트 우승이 더 기뻤어요. 강한 상대들이 많았거든요. 연습도 정말 열심히 했죠. 하루에 7시간 이상 했어요. 지금도 그 훈련일지를 보면 '와 내가 이걸 어떻게 소화해 냈나' 싶을 정도예요. 당시 저녁에 운동이 딱 끝나면 샤워할 때까지만 기분이 좋아요. 샤워가 끝나면 그때부터 시간 가는 게 무서워요. '아, 내일 훈련은 어떻게 하지?' 이런 생각이 드는 거죠. 아침이 오는 게 두렵죠. 내일 아프다고 핑계 댈까? 그런 생각도 하게 되고요."

-훈련이 힘들어서 연락 끊고 잠적한 적은 없어요?

"있어요. (웃음) 왜 없겠어요? 시합 전에는 목표가 있으니까 내가 여기 꼭 있어야만 한다는 각오로 버텨요. 그런데 시합이 끝나면 생각이 많아져서 혼자 있고 싶을 때가 생기죠. 사람들은 제가 활발하니까 힘든 것도 없고 자기가 하고 싶은 것 재미있게 하고 있을 거로 생각하는데 사실은 고민이 많거든요. 저는 그걸 '아 모드'라고 불러요. 방구석에 쳐박혀서 '아' 하고 있는 상태를요. 친구들하고 놀러도 다니고 문화생활도 하려고 하지만 쉽게 잘 안되네요. 정신적으로는 강한 편이 아닌 것 같아요. 저도 그게 제일 불만이에요."

-챔피언인 데다가 운동도 꾸준히 열심히 하는데 좀 이해가 안 가는데요.

"제가 바라는 게 너무 많아서 그런 것도 있는 것 같아요. 저는 경기 결과를 떠나서 모두가 즐기는 화끈한 경기를 하고 싶은데 아직 그렇게 몸이 따라 주지를 않으니까요. 평소에 몸은 운동을 하지만 마음은 콩밭에 가 있는 때도 있고요. 제 팬카페가 생겼거든요. 그런데 한동안 그 카페를 안 들어갔어요. 제가 또 '아 모드' 상태로 돌입했거든요. 팬카페 게시판에 가 보면 '임수정 선수 열심히 하는 모습 정말 좋아요' 이런 글들이 많은데 그런 글을 보면 제가 너무 민망해지는 거예요. 그런 글 보기가 너무 죄송해서 그래서 카페에 잘 안 들어갔어요. '이렇게 사람들이 나를 열심히 응원해 주는데 나는 왜 그럴까' 그런 죄책감 같은 게 들어서요. 지금도 약간은 그런 시기예요."

-관장님께서 그러시던데요, 연습할 때 보면 거의 세계 챔피언 수준인데 경기에만 나가면 자기 실력의 60%도 발휘를 못 한다고요.

"네 저도 느껴요. 음, 간이 작아서? (웃음) 농담이고요. 스스로에 대한 믿음이 좀 부족한 것 같아요. 운동을 열심히 하고 정신적으로 안정된 상태에서는 좋은 경기력이 나오는데 뭔가 불안하고 그럴 때는 경기가 잘 안 풀려요. 아직은 저를 50% 정도밖에 못 믿는 것 같아요."

-모 언론사와 인터뷰 때 보니까 겁이 많다고 하던데요.

"네. 맞아요. 저 정말 겁이 많아요. 밤늦게 체육관에서 운동이 끝나고 집에 가려면 골목길을 지나야 하거든요. 혼자 생각해요. '저기서 괴한이 뛰쳐나오면 어디로 도망가야 할까?' 쓸데없는데 그런 상상을 해요. 또 고등학생 애들이 몰려 있으면 그쪽으로는 안 가요."

-그래도 챔피언인데요.

"다치면 어떡해요? 도망가는 게 상책이에요. 다른 선수들은 모르겠어요. 하지만 저는 항상 도망갈 궁리만 해요."

-오토바이도 타면서….

"오토바이는 재밌잖아요. 하나도 안 무서워요."

임수정 선수는 귀여운 생김새 때문에 '미녀 파이터'라는 별명이 붙었다. 정작 자신은 그 별명에 정색하며 고개를 흔들었다.

"미녀 파이터요? 지금 예의상 말씀하시는 거죠? 그런 얘기 들을 때마다 정말 부담스럽습니다. 저는 제가 예쁘다는 생각은 한 번도 해 본 적이 없어요. 예쁘지는 않지만 매력은 좀 있다고 생각해요. 얼마 전에 생일(10월17일)이었는데 오빠 여자친구가 현수막을 맞춰 왔거든요. 그런데 제 챔피언전 사진 옆에 '미녀파이터 임수정' 이렇게 쓰여 있는 거예요. 아 진짜, 그래서 이제 진짜 미녀가 되어야겠다는 생각도 하게 됐어요. 그 현수막 무안하지 않게요."

-상금 받은 걸 다 부모님 드린다고 들었어요.

"네. 사실 제가 사고 싶은 거 살 돈만 조금 남기고 다 드려요. 처음 파이트머니 받을 때는 '이걸 떨려서 어떻게 쓰지' 이런 생각을 했어요. 그때 오빠가 군인이었는데 오빠 휴가비 좀 주고 나머지는 다 부모님 드렸어요."

우리나라 여자 격투기 시장은 좁다. 임수정 선수같이 많이 알려진 선수라 해 봤자 한 번 게임 출전에 100여만원을 받는다. 대회도 자주 열리는 편도 아니다. 임 선수는 "2005년까지 아르바이트와 운동을 병행했다"고 털어놨다.

"지난해부터는 오로지 운동만 했어요. 이제 승부를 봐야죠. 오로지 운동으로만이요. 어렵긴 하지만 자신 있어요. 꼭 2~3년 뒤에는 세계 챔피언이 되도록 노력해야죠."

임 선수는 영어 학원 시간에 늦는다면서 학원으로 갔다.

그날 오후 6시에 체육관에서 다시 만난 임 선수는 어린 아이들을 가르치고 있었다.

"관장님께서 저한테 체육관을 물려 주시겠다고 하신 적도 있어요. 아직은 제가 많이 부족해서 안 된다고 했지만 저는 파이터 만큼 '사범'이라는 호칭도 좋아요. 앞으로 기술적인 측면뿐만 아니라 사람을 대하는 측면이라든가, 지도자 공부도 해서 언젠가는 좋은 사범도 되고 관장도 하고 싶어요."

16일 경기에 출전했기 때문에 일주일 정도 휴식을 취하고 있다는 임 선수에게 가벼운 무에타이 동작만 보여달라고 졸랐다. 손에 붕대를 감고 글러브를 끼더니 샌드백을 주먹과 팔꿈치, 무릎, 발등으로 사정없이 날카롭게 찍었다.

밥 먹을 때 기자에게 보였던 미소는 사라지고 사늘한 눈빛만 번뜩였다. "씩 씩" 특유의 입소리도 냈다.

사진기로 임수정 선수를 찍어 보여줬더니 "바로 이 눈빛"이라며 좋아한다. "바로 이 눈빛! 아 이거 제가 원하는 거예요. 찌릿찌릿. 아 바로 이거예요."

임수정 선수는 오는 다음 달 27일 타이에서 열리는 세계무에타이챔피언십에 출전한다. "아마추어 대회이기는 하지만 각국 무에타이챔피언들이 다 나오거든요. 제 실력도 한 번 테스트 해 보고 싶고요, 무엇보다 가장 높은 곳에 올라서 태극기를 흔들어 보고 싶어요. 그래서 타이로 전지훈련도 가는데요, 정말 이번에는 뭔가 보여주고 싶어요. 저를 응원해주시는 모든 분들께 보답하고 싶습니다."

22일이 아버지 생신이라며 집에 케이크를 사들고 들어가는 임수정 선수의 발걸음이 가볍고 날랬다.