하지만 이번 17차 전당대회(전국대표대회)와 17기 1중전회(중앙위원회 1차 전체회의)에서 드러난 지도부 인선을 보면 장쩌민의 힘이 여전히 막강함을 알 수 있다. 말을 타고 가는 후세대를 도와주는 정도가 아니라 말을 모는 데 아예 직접 개입하는 양상이다. 과거 덩샤오핑의 퇴임 후 파워에는 미치지 못하지만, 원로 정치가 여전히 건재함을 과시했다.

중국은 공산당 일당 체제다. 혁명 성공 후 58년의 당 역사를 거쳐 오면서 원로에 대한 예우는 일종의 불문율이다. 장쩌민은 3년 전 공직에서 완전 퇴임했지만 그에 대한 예우는 현직 총서기에 버금간다. 행사장에서의 서열도 당서열 1위와 2위 사이에 매김된다. 이와 관련, 중국 외교부의 한 관계자는 “서구처럼 집권당이 수시로 바뀌지 않기 때문에 당 원로는 후배들에게 계속 권위를 유지할 수 있다”며, “덩샤오핑과 장쩌민이 10년 이상씩 집권하면서 자신들의 손으로 직접 후세대를 양성한 결과이기도 하다”고 했다.

원로 우대 전통은 ‘태자당(太子黨)’ 득세와 밀접한 관련이 있다. 혁명 원로와 고위 간부의 자제들을 일컫는 태자당이라는 말은 중국 정치를 해석하는 또 다른 잣대다. 이번 당대회에서도 태자당은 막강 파워를 과시했다. 차세대 선두로 부상한 시진핑(習近平)을 위시해 새로 정치국 상무위원회에 진입한 4명 중 3명이 태자당으로 분류된다.

이들의 부상은 물론 부모의 영향력과 무관할 수 없다. 상대적으로 좋은 교육환경과 경제적 여건에서 성장했고 당 원로들의 특별 배려가 있기 때문이다. 하지만 일부는 개인적 역량도 인정받고 있어 이들이 순전히 부모 덕으로 출세했다고 단정할 수는 없다.

중국 전문가들은 대부분 중국 사회가 보다 열린 사회로 나아가면서 앞으로 당 원로와 태자당의 영향력은 점차 줄어들 것으로 전망한다. 하지만 중국 공산당 내부에는 “국가 발전을 위해 안정적인 정치 상황이 무엇보다 중요하기 때문에 과거와의 급격한 단절은 조심해야 한다”는 주장도 적지 않다.