5년마다 빠짐없이 찾아오는 중국 공산당 전당대회를 이번에는 운 좋게도 베이징에서 맞게 되었다. 이번 17대(大)에서는 7336만명의 당원을 대표하여 2235명의 지역·직능대표들이 향후 5년 동안 중국을 이끌어갈 204명의 중앙위원을 뽑고, 또 이들 중에서 25명의 정치국원과 9명의 상무위원을 선출하였다.

기실 이번처럼 많은 관심이 쏠렸던 전당대회도 없었다. 혁명 1세대였던 덩샤오핑(鄧小平)이 2세대였던 후야오방(胡耀邦)과 자오쯔양(趙紫陽), 3세대였던 장쩌민(江澤民), 그리고 4세대인 후진타오(胡錦濤)까지의 권력계승을 미리 정해 놓았지만 그 이후에 대해서는 17대에서 처음으로 권력의 ‘안배’가 이뤄지기 때문이다. 뿐만 아니라 관례에 따라 2012년에 은퇴가 확실한 후진타오 현 총서기의 퇴진 이후 중국 지도부의 모습을 가늠할 수 있는 단서 또한 이번 대회를 통해 얻을 수 있기 때문이다.

22일 발표된 정치국 상무위원 명단에 따르면 다음의 몇 가지를 지적할 수 있겠다. 오래전부터 ‘황태자(儲君)’로 불리던 공청단파(共靑團派)의 선두주자 리커창(李克强)을 제치고 시진핑(習近平)이 서열 6위이자 실질적인 차기 총서기로 자리매김한 것을 들 수 있다. 새로이 상무위원으로 선출된 4인 중 후(胡)의 인맥으로 볼 수 있는 사람은 적지만, 그렇다고 해서 시(習)가 반드시 후의 반대쪽에 있다고 볼 근거 또한 충분치 않다. 앞으로 막전막후의 여러 얘기들이 흘러나오겠지만 시의 등장은 후와 장(江), 그리고 여러 원로들 사이의 적극적 타협의 산물일 가능성이 크다.

반면에 정치국과 중앙위원회의 인선을 보면 후가 상당한 성공을 거둔 것으로 보인다. 17대에 새로 정치국에 진입한 인물 중 공청단파에 속하는 사람은 5인으로 ‘태자당(太子黨)’의 3인보다 많다. 특히, 이번에 선출된 상무위원 9인 중 7인이 2012년에 열릴 18대에서 은퇴할 것을 감안하면 후의 복심(腹心) 중 한 사람인 리위안차오(李源潮)가 당 조직부장에 임명된 점은 제6세대의 형성에 후가 핵심적인 역할을 할 것임을 예고한다.

또 한 가지 주목할 것은 인선의 제도화를 위한 노력이 엿보인다는 점이다. 즉, 뤄간(羅幹·72), 우관정(吳官正·69) 및 쩡칭훙(曾慶紅·68) 등의 사례를 볼 때, 68세 은퇴에 대한 내부규정이 준수되었으며, 실제 선출될 직위보다 후보의 수를 더 많이 책정하는 소위 ‘차액선거(差額選擧)’를 통한 탈락률도 5년 전의 16대보다 3% 증가한 8%에 달해 당내 민주화에 대해 점진적이나마 지속적인 노력을 보이고 있기 때문이다.

13대부터 16대까지 인사의 특징이랄 수 있는 기술관료의 대거 포진을 대체하는 수준의 인문사회과학 전공자들의 약진(정치국 새 성원 10인 중 7인) 또한 우리의 관심을 끈다. 이는 ‘양적 성장’의 틀은 이미 만들어졌으므로 향후에는 ‘질적 발전’을 적극 도모해야 한다고 보는 후의 ‘과학적 발전관(科學的發展觀)’이 이번 17대에서 공산당 당장(黨章)에 삽입된 것과도 맥락을 같이하는 것이다.

무엇보다 흥미로운 것은 마오쩌둥(毛澤東)이나 덩(鄧)과 같은 카리스마적 지도자가 부재한 상태에서 처음 이뤄진 핵심 영도그룹의 구성을 통해 17대가 남긴 ‘제도적 기억(institutional memory)’과 연관된 부분이다. 92년 이후 줄곧 침체의 길을 걸어왔던 고위관리의 자제 및 인척들(태자당) 이 이번에 대거 중용된 것이 공청단파의 압도적 진입에 대한 자의적 균형의 노력이라고 볼 수 있다면, 이미 중국 공산당 내에는 일정한 상호견제의 민주적 요소가 존재한다는 점이다. 물론 관건은 어떻게 이러한 균형의 과정을 정책 차에 기반한 양당제 또는 다당제와 같은 명시적인 제도의 영역으로 끌어낼 것인가인데, 이것이야말로 향후 15년을 준비해야 할 17대 영도그룹의 핵심 과제로 다가올 수밖에 없을 것이다.