중국 권력 서열 3위이자 경제 부문 총책임자인 원자바오(溫家寶·65) 총리의 입지가 크게 흔들리고 있다. 중화권 인터넷 사이트인 ‘둬웨이(多維)’는 17일 “올 17대 중국 공산당 전국대표대회(17대)에서 가장 암담한 인물은 원자바오 총리”라고 보도했다.

뉴욕타임스(NYT) 등 외신들과 홍콩·대만에서도 원 총리의 위상 하락과 권력 장악 불안을 지적하는 관측이 잇따르고 있다. 일각에서는 그가 현재 개최 중인 17대에서는 총리 직을 유지하겠지만 내년쯤 퇴진할지도 모른다는 예상까지 나온다.

◆인플레와 경기과열 통제 실패

원 총리에 대한 신망이 약화된 가장 큰 이유는 인플레이션(통화량 증가에 따른 물가상승) 징후가 뚜렷해지는 등 중국 경제에 ‘적신호(赤信號)’가 켜졌기 때문이라는 분석이다. 올 8월 중국의 소비자물가지수(CPI)는 10여 년 만에 최고를 기록했고, 돼지고기 가격 폭등을 신호탄으로 음식 가격은 지난 1년 만에 49%나 급등했다.

중앙은행인 중국인민은행이 올 들어 다섯 차례나 금리를 인상하고 여덟 차례 지급준비율을 올렸지만, 부동산과 증시는 계속 치솟아 중국발(發) 인플레이션이 현실로 굳어지고 있다.

NYT는 “원 총리가 경기과열 통제에 실패, 인플레이션 상황이 닥치면서 서민층을 중심으로 중국 내 사회적 불만이 커지고 있다”며 “그 결과 원 총리에 대한 당내 비판이 최근 거세지고 있다”고 지난 5일 보도했다. 일각에서는 후진타오(胡錦濤) 주석과 원 총리 등 현 4세대 지도부가 빈부격차 해소 등을 목표로 하는 ‘조화(和諧)사회’ 정책을 추진하면서, 정부 재정지출 확대→유동성(현금 흐름) 증가→물가 상승으로 이어지는 인플레이션을 촉발했다는 분석도 내놓고 있다.

하지만 홍콩의 한 중국 전문가는 “최근 인플레이션 상황은 막대한 외환 유입과 무역 흑자 등 여러 요인의 산물”이라며 “이를 원 총리의 실정(失政) 탓으로만 돌리는 것은 무리”라고 말했다.

◆취약한 권력 기반도 문제

근본적인 문제는 원 총리가 전임자인 주룽지(朱鎔基) 총리에 비해 원래부터 권력 기반이 취약했다는 점. 과단성과 배짱을 갖춘 주 전 총리와 달리 온화한 성격의 원 총리는 사실상 자기 세력이 없다. 나아가 그나마 원 총리 아래에서 그의 정책을 충실히 집행해온 리진화(李金華) 심계서장(감사원장 격)과 판웨(潘岳) 환경보호총국 부국장마저 이번 당대회에서 퇴진 또는 강등될지 모른다는 전망까지 나온다. 두 사람은 그동안 중앙부처의 회계 비리와 부패를 엄벌하고 지방정부를 상대로 고강도 환경보호정책을 펴오다 곳곳에서 반대세력의 역풍을 맞고 있다.