출산율이 10%를 능가하는 곳이 있다. 저출산으로 골머리를 앓고 있는 우리 정부의 눈이 커질 소식이다. 경기도 용인 소재 에버랜드의 원숭이 공원 ‘몽키밸리’. “에이~ 원숭이니깐 그렇겠지”라고 생각하기 쉽지만, 거기엔 확실한 이유가 존재한다.

130여 마리 원숭이가 살던 에버랜드에서도 한 해 새끼가 6~7마리 태어나면 ‘베이비 붐’이라고 말했었다. 동물원 원숭이들은 사람 손을 타 새끼를 잘 안 낳기 때문이다. 그런데 올 들어 4월부터 6개월 동안 이곳에서는 무려 15마리의 새끼가 태어났다. 망토원숭이, 일본원숭이, 다람쥐원숭이, 도쿠원숭이, 흰손긴팔원숭이 등 종류도 다양하다.

덕분에 원숭이 숫자는 현재 150마리에 이르고 있다. 도대체 이 원숭이들에게 무슨 일이 있었던 걸까?

◆대형 평형으로 이주하니 대만족=이 원숭이들은 지난 4월 ‘철창 우리’에서 야외의 탁 트인 몽키밸리로 옮겨졌다. 소형 평형에서 대형 평형으로 이사 간 셈이다. 한 마리당 평균 공간은 19.8㎡에서 33㎡로 늘어났다. 특히 일본원숭이와 흰손긴팔원숭이 무리들은 660㎡가 넘는 ‘광활한’ 우리를 배정받았다.

동물들은 주거지가 바뀌는 것을 극도로 싫어한다. 그런데 이번엔 정반대 현상이 벌어졌다. 집이 넓어지자 서로 싸우지 않고 가족간 털 사이에 낀 이를 잡아주는 시간도 늘어났다. 후사(後嗣)가 없어 고민하던 망토원숭이는 3년 만에 새끼를 낳았다. 강철원 사육사는 “원숭이들의 스킨십이 크게 늘어났다”고 말했다. 원숭이는 새끼를 품에서 뗀 뒤 임신을 준비하기 때문에 격년으로 새끼를 낳는 것이 보통인데, 다람쥐원숭이들은 올해 연년생으로 새끼를 낳아 무려 11마리가 새롭게 태어나는 진기록이 수립됐다. 예년엔 2마리도 안 낳았었다.

◆운동량 늘어 더욱 건강해져=스트레스도 예전에 비해 확 줄었다. 철창 안에서 불안하게 사람 눈치를 보아왔던 것과 달리, 새 집은 사람을 ‘내려다볼’ 수 있도록 설계됐다.

공간이 넓어지니 운동량도 크게 늘었다. 밥을 줄 때도 줄 위에 매달아 놓거나 숨겨 놓아 원숭이들이 머리를 써 찾아먹도록 했다. 강 사육사는 “확실히 이쪽으로 오고 임신 성공률이 높아진 것 같다”며 “그만큼 원숭이들이 스트레스를 덜 받고 마음이 편하다는 증거”라고 말했다.

◆그렇다면 사람은 어떨까?=사람도 원숭이랑 다를 바 없다. 지난해 말 영국 이코노미스트지는 “지난 40년간 유럽과 일본의 인구가 정체상태인 반면, 미국의 인구는 2억에서 3억명으로 늘었다”며 “이는 이 기간에 미국만이 한 가족이 쓰는 집 크기가 93㎡에서 195㎡로 두 배 이상 늘었기 때문”이라고 말했다.