4개월여 전부터 전국 지방자치단체들이 앞다퉈 미국으로 쌀 수출에 나선 뒤 “미국 소비자들 입맛을 사로 잡았다”고 홍보하고 있지만, 정작 미국에서 한국쌀은 ‘찬밥 신세’인 것으로 밝혀졌다. 좁은 시장에 한꺼번에 많은 한국쌀이 진출해 공급 과잉 현상이 벌어진 탓이다.

◆한국 쌀 미국선 ‘찬밥’

쌀 수출은 ‘대한민국 건국 이래 최초’라는 요란한 간판을 달고 시작됐다. 지난 6월 5일 군산 철새도래지쌀 52.5t이 미국으로 처음 수출된 이후 지방자치단체들의 쌀 수출이 봇물을 이뤘다. “새로운 쌀 소비처를 발굴했다” “미국 시장에서 소비자들 호응이 크다”는 설명도 곁들여졌다. 하지만 현실은 정반대인 것으로 확인됐다.

“교포들이 많은 미국 LA에 풀린 한국쌀 중 수퍼마켓 매장 진열대에 자리조차 못 잡고 창고에 처박혀 있는 쌀도 있습니다. 이런 식으로 가다가는 한국쌀이 미국에서 공멸할 겁니다.”

미국 LA에 기반을 두고 곡물 유통업을 하고 있는 해태글로벌의 정정우 사장은 “시장 전망에 따라 한국쌀을 미국 시장에 풀었는데 생각처럼 되지 않아 밤잠을 못 이루고 있다”고 말했다.

현재 미국 LA와 뉴욕 등지로 수출된 쌀은 평택 슈퍼오닝쌀, 여주 대왕님표쌀, 철원 오대쌀, 서천 미감쾌청쌀, 당진 해나루쌀, 서산 뜸부기쌀, 의성 황토쌀, 하동 포구쌀, 함양 지리산황토쌀, 군산 철새도래지쌀, 신안 섬드리쌀 등 11개 브랜드에 이른다. 한국 시장에서 나름 인지도가 있던 브랜드였다. 하지만 미국 시장에서 한국쌀을 찾는 소비자층은 사실상 교포들뿐이다.

정 사장은 “LA의 경우 이미 캘리포니아산 쌀이 ‘경기미’ ‘이천쌀’ 등 브랜드를 달고 팔리고 있었다”며 “이런 상황에 한국쌀이 갑자기 몰려 들어 경쟁을 펼치면서 희소성도 사라지고 공급과잉 사태가 벌어졌다”고 말했다. 수출 초기 호기심과 애국심으로 한국쌀을 찾던 교포들 관심도 뚝 끊어졌다. 농수산물유통공사 수출전략팀의 우수동 차장은 “현지 대형 수퍼마켓에서 팔리는 한국쌀의 7~8월 매출과 비교하면 30% 수준까지 추락했다”고 말했다. 미국쌀 수입업체에서는 미국 시장에 풀린 한국쌀이 소진될 때까지 이런 상황이 이어질 것으로 보고 있다.

◆한국쌀 가격 미국산의 4배

수출 초기 관심을 끌던 한국쌀이 냉대를 받는 또 다른 이유는 현지 쌀값에 비해 엄청나게 비싸기 때문이다. 10㎏ 포대를 기준으로 캘리포니아산 미국쌀은 7~8달러, 일본품종으로 미국에서 재배한 쌀은 20~22달러에 팔리고 있다. 한국쌀 가격은 30~35달러에 이른다. 한국쌀이 미국쌀의 1.5~4배 정도 수준이다. 농업무역 송주섭 팀장은 “현지 소비자들도 미국쌀에 비해 한국쌀이 밥맛이 좋다는 점은 인정하지만 이 정도 가격 차이가 있는데도 계속 한국쌀을 사먹을지는 의문”이라고 말했다. 수출업체들은 한국쌀은 미국 교포 시장에서도 상위 5%의 틈새시장을 노리고 들어가야 하는데 갑자기 쌀이 몰려들어 고가격 정책이 먹혀 들지 않고 있다고 분석하고 있다.

각 지자체는 자기 지역 쌀이 엄청나게 수출된 것처럼 선전하지만 이것도 사실과 다르다. 농림부 통계에 따르면 지난달까지 수출 허가가 난 것은 수출업체 기준으로 27건, 1284t에 이른다. 하지만 실제 선적이 완료된 물량은 21건 326?에 불과하다. 제희RPC(미곡종합처리장)가 6월 5일 첫 수출할 때 52.5t을 선적한 것이 최대 물량이다. 그 외에는 1~20t을 1회 선적한 것이 대부분이다. 수출이라고 내세우기에는 크게 의미가 없는 수준이다.

◆쌀 수출은 ‘정치적 수출’

이처럼 큰 실속이 없는 쌀 수출이 대대적으로 포장된 것은 자치단체장들이 쌀 수출을 정치적으로 이용했기 때문이다. 농림부 관계자는 “쌀을 제법 생산한다는 지자체에서 수출을 못하면 무능한 단체장으로 찍히는 분위기가 팽배했었다”며 “되든 안 되든 무조건 수출을 추진했기 때문에 이런 상황이 벌어졌다”고 말했다. 농림부와 농수산물유통공사에서는 쌀을 선별해 제한적으로 수출하도록 해야 한다는 의견이 나오고 있지만 자치단체의 반발을 우려해 말도 못 꺼내고 있는 상황이다.