스피드서 아프리카 선수들에 완패
지금 수준으론 베이징 메달 힘들어

이봉주(37·삼성전자)가 7일 밤(한국시각) 열린 미국 시카고마라톤에서 2시간17분29초의 저조한 기록으로 7위를 했다. 이봉주는 2008베이징올림픽 코스와 비슷한 이 대회에서 케냐 선수들과 겨뤄볼 계획이었다. 내년 올림픽 메달 가능성을 타진하기 위해서다. 결과는 비관적이다.

2시간17분대 기록은 최고 기온이 섭씨 30도를 웃도는 무더위 탓으로 돌릴 수 있다. 우승자 패트릭 이부티(케냐)도 2시간11분11초의 저조한 기록을 냈다. 문제는 스피드였다. 이봉주는 15㎞ 지점까지는 선두그룹에 끼어 달렸다. 하지만 19㎞ 지점에서 이부티, 2위 조우아드 가리브(모로코) 등 아프리카 선수들이 갑자기 속도를 내자 뒤처지기 시작했다. 아프리카 선수 특유의 스피드를 따라잡지 못한 것이다.

이봉주의 장점은 30㎞ 이후에 발휘되는 지구력이다. 그 장점이 살려면 줄곧 선두그룹에서 달려야 하는데, 30㎞에 도달하기 전에 밀려난 것이다. 무덥고 습한 날씨에 약한 것으로 평가받는 아프리카 선수들이지만, 레이스 중반의 스피드 싸움에서 지면 이봉주가 이기기 힘든 상대라는 걸 확인한 대회였다.

그나마 기대를 걸었던 이봉주가 이 정도라면 베이징올림픽 마라톤에서 한국이 메달을 딸 가능성은 지극히 낮다고 봐야 한다. 이봉주를 뛰어넘어 아프리카 선수들과 겨룰 국내 선수가 없기 때문이다. 한때 이봉주의 대를 이을 기대주로 꼽혔던 김이용(국민체육진흥공단)은 작년 도하 아시안게임의 굴욕(17위·2시간27분11초) 이후 국내대회 ‘전업 선수’로 전락했다. 그는 1999년 로테르담대회(2시간7분49초) 이후 2시간10분 이내 기록을 낸 적이 없다. 지영준(코오롱)도 2004년 2시간8분54초를 기록한 이후 오랜 슬럼프에서 벗어나지 못하고 있다. 최근 몇 개월간 베이징올림픽을 목표로 강도 높은 훈련을 해왔다고 하지만 메달을 자신할 수 없다.

길경선(국민체육진흥공단), 조근형(대우자동차판매), 엄효석(삼성전자), 박주영, 이명승(이상 상무)도 국내 대회에서 순위 경쟁을 벌이고 있지만 2시간14~15분대 기록으로 도토리 키재기를 하고 있을 뿐이다. 암담한 한국마라톤 현실이다.