시카고마라톤 무더위에 무릎…
2시간17분29초…1위에 6분18초 뒤져 7위

내년 베이징올림픽에 마라톤 인생의 모든 걸 걸고 있는 이봉주가 일요일(7일ㆍ한국시각) 제30회 시카고마라톤에서 다시 세계의 높은 벽에 부딪혔다.

7위를 차지한 이봉주의 기록은 2시간17분29초. 우승한 케냐의 신예 패트릭 이부티(2시간11분11초)보다 무려 6분18초 뒤졌다.

섭씨 31도의 무더위 속에서 펼쳐진 힘든 레이스임을 감안하더라도 이봉주의 기록과 성적은 1년이 남지 않은 베이징올림픽을 앞두고 적신호이다. 이번 대회에는 세계 기록 보유자 하일레 게브르셀라시에(에티오피아), 아벨 키루이(케냐) 등 세계 톱 선수들은 출전하지도 않았다.

이봉주는 시카고마라톤의 코스가 베이징올림픽 마라톤 코스와 비슷해서 대회에 출전했다. 표고차가 적은 시카고마라톤에서 이부티 같은 케냐의 철각들과 속도 경쟁을 해보기 위해서였다. 당초 목표도 2시간7분대 진입이었다.

그런데 이봉주를 포함한 마라토너들은 예기치 않았던 무더위를 만나 전반적으로 저조한 기록을 냈다. 물론 시카고의 이상 기온 때문에 조건은 베이징올림픽과 비슷해졌지만.

초반 15km 지점까지 선두권을 유지한 이봉주는 19km 지점부터 처졌다. 이부티, 체루이요트(케냐), 가리브(모로코) 등이 갑자기 속도를 내자 이봉주는 그들의 스피드를 따라가지 못했다.

이후 이봉주와 선두권의 기록 격차는 6분 이상까지 벌어졌다. 이봉주의 아킬레스건으로 지적돼온 스피드 부재가 재확인됐다. 또 무더위 때문에 특유의 끈기있는 레이스도 펼치지 못했다.

결국 이대로 가면 베이징올림픽에서의 메달사냥이 힘들 수밖에 없다.

그동안 무더위는 지구력과 정신력이 좋은 이봉주에게 플러스 요인이었다. 반면 스피드가 좋은 아프리카 선수들은 무더위에 약하다는 게 전문가들의 해석이었다.

하지만 요즘 세계 마라톤에서 아프리카 선수들은 때와 장소를 가리지 않고 있다. 속도 경쟁과 순위 경쟁 모두에서 케냐, 에티오피아 등 아프리카 선수들이 상위권을 독차지하고 있다.

한 주 전 게브르셀라시에는 베를린마라톤에서 엄청난 스피드로 2시간4분26초의 세계신 기록을 세우며 우승했다. 지난 8월 무더위에서 펼쳐진 오사카 세계육상선수권에선 케냐의 루크 키베트(2시15분59초)가 정상에 올랐다.

37세로 황혼기를 맞은 이봉주의 설 자리가 좁기만하다.

황영조 국민체육진흥공단 감독은 "이번 대회는 베이징올림픽의 전초전이었다. 이봉주는 이번 대회의 결과를 냉정하게 분석해 베이징올림픽을 준비해야 할 것"이라고 말했다.

 

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