중국은 톈진(天津)항과 그 인근 차오페이텐(曺妃甸)항 수심을 25m로 준설 중이다. 2005년 시작해 2010년 끝낸다. 향후 세계 해운시장을 주름잡을 초대형 컨테이너선들을 맞기 위해서다. 앨빈 토플러는 지난 9월 13일 여수세계박람회유치위원회 국제심포지엄에서 “2020년이면 세계 해상 운송량이 3배로 늘고 화물 처리 속도가 3~7배로 빨라진다”고 예고했다.

금세기 들어 선박 대형화가 가속화돼 7500TEU(1TEU는 20피트짜리 컨테이너 1개·16만5000t)급 이상 선박 180여 척이 건조됐다. 올해 현대·대우·삼성·한진 등 국내 조선업계만 1만3000TEU급 선박 40여 척을 수주했거나 수주 예정이다. 세계 해운 물동량의 20%를 장악한 머스크시랜드사는 2009년 1만5000TEU(33만t)급 엠마머스크호를 진수한다.

톈진·차오페이텐항 준설은 30만t급 초대형 선박들을 겨냥했다. 30만t급 선박이 입항하려면 수심 23m가 확보돼야 한다. 이 배들이 국내 항구에도 들어올 수 있을까. 현재까지 그 답은 ‘노(No)’다. 부산·광양·인천·평택항은 깊어야 17m다.

허브(Hub)항을 향한 경쟁이 초대형 선박 유치로 비화된 가운데 전북도가 “환(環)황해권 물류 거점으로 새만금 신항을 건설하자”고 부르짖고 있다. 오는 10~14일 군산에서의 ‘2007 전북 세계 물류박람회’를 계기로 9년째 잠든 이 사업을 국가적 프로젝트로 깨워내려 한다.

새만금 신항은 정부가 이미 48억원을 투자, 1998년 실시설계까지 끝냈다. 수심을 25m까지 확보하고 있는 데다 다롄·칭다오·상하이 등 동(東)중국 3개 항구와의 거리 합계가 1950㎞로 국내 다른 무역항들보다 짧다. 새만금 내부 땅 283㎢ 개발도 신항의 타당성을 뒷받침한다. 1992년 UNCTAD(유엔무역개발회의) 보고서는 중추 항만 입지로 ▲주요 항로에 위치하고 ▲생산·소비지에 가까우며 ▲천연의 깊은 수심과 방파제, 개발 가능한 해안·배후토지를 확보할 것을 꼽았다.

새만금 신항은 그러나 1999~2001년 새만금방조제 공사 중단과 함께 표류하더니, 이후 부산·광양 두 항만에 투자가 집중되면서 개발 순위에서 밀려났다. 정부는 “개발이 늦어져 물동량이 발생하지도 않고 있는 이곳에 한정된 예산을 배분할 수 없다”는 입장이었다.

강동석 물류박람회조직위원장은 “박람회는 동중국 항구들의 급부상에 맞서 새만금항과 넓은 배후 부지를 동북아 물류 중심지로 등장시키기 위해 그 타당성을 제시하는 행사”라고 밝혔다.

박람회는 그래서 물류의 신기술과 첨단 정보를 제공하면서 ‘뉴 아시아 게이트’로 새만금의 미래를 제시하는 데 초점을 맞췄다.

박람회는 새만금군산산업전시관(9만9000㎡)을 무대로 한다. 한국 등 16개국 220개 업체가 기업인·바이어 등 2만명 앞에 1300여 부스를 펼친다. IT 등 신기술이 결합된 수·배송 및 포장시스템, 컨베이어, 특장차, 대·소형 항만설비 등 하드웨어와 소프트웨어, 새만금의 물류 여건들이 7개 전시관에 망라된다.

박람회에선 국제포럼을 통해 새만금 물류기지 개발 방향을 제시한다. 히버(T M Heaver) 전(前) 세계항만학회장과 엄태훈 캐나다 브리티시컬럼비아대학 교수, 플렁크(D M Plunk) 헤리티지재단수석연구원 등 이 분야 석학과 전문가 33명이 2박3일간 발표와 토론에 참가한다.

플렁크 연구원은 “새만금은 한·미, 한·EU FTA 체결로 증가할 다국적 기업의 물류 수요를 뒷받침할 수 있으며, 미국의 여러 기업이 투자에 관심을 보이고 있다”고 했다. 김완주 전북지사는 “정부가 새만금에 필수 기반시설만 갖추면 나머지는 국내외 민간자본이 완성할 수 있다”며 “자본과 사람의 자유로운 왕래를 위해 연내에 새만금특별법도 제정해야 한다”고 말했다.

전북도는 “당장의 새만금항 물동량 수요는, 군산 산업기지 1000만 평에 입주 중인 기업들과 2015년까지 1단계로 개발할 새만금 기업도시에서 창출될 것”이라고 말한다. 장기적으로 새만금항은 정부가 확장 규모를 줄이고 있는 부산·광양항이 아니라, 홍콩·선전에서 상하이·톈진·다롄으로 북상 중인 동중국 물류기지들과 경합한다는 설명이다.

박람회는 수도권 참가자들을 위해 서울역과 강남고속버스터미널에서 매일 오전 네 차례 무료 셔틀버스를 운행한다. 축제로서 공연 등 다채로운 즐길 거리도 준비했다.