9월 초 ‘테뉴어(tenure·정년보장)’ 심사에서 교수들을 대거 탈락시켜 교수 사회에 충격을 줬던 KAIST (한국과학기술원)가 이번에는 미국 MIT 출신 20대 여성 과학자를 교수로 임용했다. KAIST 최초의 외국인 여성 교수다.

KAIST는 메리 캐스린 톰슨(Mary Kathryn Thompson·27) 박사를 건설 및 환경공학과 조교수로 임용했다고 1일 밝혔다. 이는 최근 “하버드대와 MIT 등은 교수의 50%가 외국인인데 국내 대학에는 외국인 대학이 턱없이 부족하다. 인종·국적·학교를 불문하고 우수 교수를 불러오겠다”고 밝힌 서남표(71) 총장의 의지가 반영된 결과라는 해석이다.

톰슨 교수는 미국 펜실베이니아주 피츠버그에서 나서 자랐으며, MIT 기계공학과에서 학·석사 및 박사과정을 마치고 지난 9월 20일 박사학위 취득과 동시에 KAIST의 전임 교수가 됐다. 현재는 학부 신입생 20여명을 상대로 ‘프레시맨 디자인’ 강의를 하고 있다.

톰슨 교수는 1998년 MIT 입학 이후 국제 콘퍼런스에서 ‘최고 세션 기술논문상’ 등 각종 상을 10여 회 수상했다.

“KAIST 학생과 교수, 직원들이 연구과제를 위해 협동하는 모습에 감동했어요. 재능 있고 똑똑한 KAIST 학생들과 함께 세계 최고의 대학을 만드는 데 힘을 보탤 생각입니다.” MIT 재학 시절 서남표 총장의 강의를 들었다는 톰슨 교수는 “아직 KAIST에 대해 아는 것이 많지 않지만 세계적인 대학으로 거듭날 잠재력이 있다는 점은 의심할 여지가 없다”고 말했다. KAIST에는 톰슨 교수를 포함해 모두 436명의 교수가 있으며, 그중 외국인은 6명, 여성은 20명이다.