작년엔 하프마라톤 세계기록

하일레 게브르셀라시에(34·에티오피아)는 1992년 19세의 나이로 주니어 5000m와 10000m를 석권하며 세계 육상계에 데뷔했다. 이듬해인 1993년 세계선수권 10000m 우승으로 ‘트랙 정벌’을 시작한 그는 95년, 97년, 99년 대회까지 세계선수권 10000m에서 4회 연속우승을 차지해 ‘장거리의 제왕’으로 입지를 굳혔다. 96애틀랜타, 2000시드니 올림픽 10000m 금메달도 그의 차지였다. 그에겐 육상 역사상 최고의 중장거리 선수라는 찬사가 따라다녔다.

게브르셀라시에는 2004년 아테네 올림픽에서 같은 나라 후배 베켈레에게 10000m지존의 자리를 내주며 5위에 그친 뒤 본격적으로 마라톤 전향을 시도했다. 31세의 늦은 나이에 종목을 변경한 그에 대한 전문가들의 평가는 기대와 우려가 섞여 있었다. 하지만 그는 지난해 1월 하프마라톤에서 세계기록(58분55초)을 세운 데 이어, 9월 베를린 마라톤대회에선 풀코스 시즌 최고 기록(2시간5분56)까지 수립해 주변의 우려를 불식했다.

에티오피아 아르시에서 농부의 10남매 중 한명으로 태어난 그는 어릴 적 10㎞ 떨어진 학교까지 매일 뛰어서 다녔다고 한다. 강한 심폐기능과 지구력이 생긴 것은 이때부터.

게브르셀라시에가 아직도 왼손을 약간 구부정하게 구부린 불안한 자세로 뛰는 것은 어릴 적 교과서를 들고 뛰던 습관이 남아 있기 때문으로 알려져 있다.