12월 초 일본에서 열리는 K-1 월드그랑프리 결선(8강 토너먼트)에서 최홍만과 맞붙는 제롬 르 밴너(프랑스)의 수식어다.

화끈한 KO로 K-1에서 가장 많은 팬을 보유하고 있는 밴너는 '배틀 사이보그'라는 별명이 붙어있다. 데뷔 초기 호리호리했던 몸매는 끊임없는

노력으로 육체개조에 성공했고, 현재 근육질의 우람한 몸매를 자랑하고 있다. 입식타격에 적합한 몸매를 꾸준히 만들었기 때문이다.

K-1 무대에서 1대1 매치에서 가장 강한 선수를 꼽으라면 대부분의 전문가들은 밴너를 꼽는다. 원매치의 최강자, 무관의 제왕이라는 별명이

생긴 이유다.

K-1은 세미 슐츠(네덜란드)의 세상이다. 최근 K-1 월드그랑프리 2연속 우승을 차지했고, 올해 전무후무한 3연패 달성에 도전하고 있다.

전문가들은 슐츠의 독주를 견제할 유일한 대안으로 밴너를 지목한다.

밴너는 지금까지 단 한번도 월드그랑프리 우승을 한 적이 없다. 운도 없었지만 그의 플레이스타일 자체가 토너먼트 형식으로 열리는 월드그랑프리에

맞지 않기 때문이다. 체력을 비축하고 노련한 경기운영을 하는 어네스트 후스트(네덜란드), 레미 본야스키, 피터 아츠(이상 네덜란드) 등 월드그랑프리를

제패한 선수와 달리 밴너는 강력한 펀치와 강인한 승부욕은 있지만, 우직하고 단순한 경기운영 때문에 번번이 우승문턱에서 좌절해야 했다.

밴너는 1972년 12월 26일 프랑스 노르망디의 무역항 르아브르에서 태어났다. 6세때부터 8년간 유도를 수련한 밴너는 14살 때 브루스

리의 절권도의 영향을 받았다. 당시 유럽에서는 브루스 리의 열풍이 불던 시기였다.

이미 고인이 된 '푸른 눈의 사무라이' 앤디 훅(스위스)과 마찬가지로 밴너는 열렬한 브루스 리의 팬이었다. 그리고 현재까지 절권도의 스타일이

남아있다. 오른발이 앞으로 가고 왼손이 뒤에 위치한 왼손잡이 자세를 유지하고 있는 밴너의 기본자세는 절권도의 영향을 받은 것이다. 사이드 킥을

중요시하는 절권도는 왼발보다 강한 오른발이 앞에 오는 자세를 기본으로 하고 있다. 이 점은 밴너가 K-1 무대에서 톱 파이터로 성장하는데 커다란

강점이었다.

18세 때 본격적으로 격투기 무대에 입문한 밴너는 ISKA(국제스포츠킥복싱협회) 프랑스 챔피언을 시작으로, 유럽, 세계무대를 휩쓸며 세계적인

강자로 명성을 떨치기 시작했다.

1995년 K-1 무대에 입성한 밴너는 그 해 월드그랑프리 결승전에 진출해 파장을 일으켰다.

결승에서 피터 아츠(네덜란드)에게 패했지만, 처음 출전한 무대치고는 만족할만한 성과였다. 그러나 그 후 밴너는 당시 K-1의 강자이던 앤디

훅, 미르코 크로캅(크로아티아), 레이 세포(뉴질랜드), 피터 아츠, 어네스트 후스트(이상 네덜란드) 등에게 패하며 더 이상 지각변동을 일으키지

못했다.

1998년은 그에게 의미깊은 해였다. 마이크 타이슨의 매니저였던 복싱 프로모터 돈 킹의 스카우트 제의를 받고 복싱 무대로 외도를 했다. 이

시기에 호리호리한 체구를 엄청난 근육질의 몸으로 육체개조에 성공했다. 또 복싱기술을 연마하며 기량을 업그레이드했다.

그리고 1년 3개월만에 K-1에 다시 돌아왔다. 1999년 월드그랑프리 8강전에서 95년 결승전에서 패한 피터 아츠를 만나 멋지게 복수했다.

이 경기는 K-1에서 가장 멋있는 경기로 평가될 정도로 명승부였다.

1라운드 초반 아츠의 하이킥을 맞고 KO를 당한 밴너는 정신없는 상황에서 뻗은 레프트 훅을 적중시키며 대역전극을 펼쳤다. 그러나 밴너는 충격에서

벗어나지 못하고 결승에서 후스트에게 무너졌다.

그 뒤 매년 월드그랑프리 우승후보 0순위에 꼽혔지만, 2001년 8강전에서 마크 헌트(뉴질랜드)에게 졌고, 2002년에는 결승에서 불의의

왼팔부상으로 우승의 한을 풀지 못했다. 2004년 개막전에는 프랑소와 보타(남아공), 2005과 2006년에는 라이벌 피터 아츠의 노련함에

밀려 분루를 삼켜야 했다.

올해는 밴너에게 중요한 해다. 2002년 왼팔부상으로 금속을 댔던 밴너는 금속을 떼내며 전성기 시절의 '황금 왼팔'을 부활시키고 있다.

최홍만과 '무관의 제왕'인 밴너가 어떤 대결을 펼칠 지 궁금하다.

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