김동석의 스포츠@ground

2년 전인 2005년 5월 프랑스오픈 테니스대회 때 파리에서 만난 이형택(삼성증권)과 주원홍 감독으로부터 이런 말을 들었다.

“자꾸 어린애들한테 지는 게 창피해요.”(이형택)

“형택이도 이제 지도자로 나설 수 있게 (나도) 미리미리 대비를 해야죠.”(주원홍 감독)

그때 이형택의 나이가 30세. 이형택은 20대 초반의 어린 선수들에게 지고 짐꾸리는 일을 괴롭게 여기고 있었다. 많은 사람들이 그의 은퇴가 임박했다고 믿었다.

그렇다면 이번 주 끝난 테니스 국가대항전 데이비스컵을 보자. 과연 이 선수가 2년 전 은퇴를 고민했던 인물일까? 이형택은 혼자서 한국의 3승(단식 2경기, 복식 1경기)에 기여하며 20년 만의 월드그룹(16강) 진출을 이끌었다. 이달 초 메이저대회인 US오픈에서는 7년 만에 16강에 다시 진출했다. 세계랭킹은 36위까지 올라가 역대 한국남자 최고 기록을 경신했다. 올해 그는 32세다.

순간적인 반사능력과 지구력이 모두 필요한 남자 테니스에서 30을 넘기면 ‘환갑’이다. 현재 세계랭킹 50위 이내의 선수 중 이형택보다 나이가 많은 선수는 파브리스 산토로(프랑스·36세·43위) 단 한 명밖에 없고 카를로스 모야(스페인·15위)가 이형택과 동갑일 뿐, 나머지 47명이 그보다 젊다.

그렇다면 뭐가 달라진 걸까?

이형택은 “경기를 즐기게 됐다”고 말한다. 이전의 이형택은 경기 전날엔 말도 붙이지 못할 만큼 신경이 날카로웠다. 지금은 경기 시작 직전까지 코칭 스태프와 수다를 떠는 수다쟁이로 변했다. 대회에 나가 틈틈이 골프를 치는 것, 경기 중 즉흥적으로 전술을 바꿔 상대를 혼란에 빠뜨리는 모습도 전에 볼 수 없는 변화였다. 20대 중반에 본격 프로생활을 시작했으니 출발은 늦은 셈이지만, 뒤늦게 기량이 활짝 꽃핀 것이다.

문제는 한국 남자테니스에 이형택의 경험과 기술을 이어받을 인물이 없다는 점. 이형택은 성인 등록선수가 고작 300~400명에 불과한 척박한 환경에서 개척자의 길을 텄다. 지금쯤 많은 유망주가 그의 자리를 위협해야 정상이다. 하지만 전웅선이나 김선용처럼 이름이 거론되던 기대주들은 아직껏 이렇다 할 가능성을 보여주지 못했다. 테니스 전문가들은 “이형택 이후 한국 테니스가 아시아 수준으로 다시 떨어지는 건 시간 문제일 뿐”이라고 조바심을 낸다. 그들이 할 일은 제2의 이형택, 제3의 이형택을 어서 길러내는 일이다.

한국 남자 테니스의 도전은 이제 시작이다. 테니스 기사에 한 네티즌이 “앞으로 이형택 그만두면 무슨 재미로 테니스를 보나”라고 한탄한 댓글에서 눈을 뗄 수 없었다.