21일 오전 경기도 용인시 기흥구의 생활하수처리시설인 ‘구갈 레스피아(respia·‘휴식’을 뜻하는 rest와 ‘이상향’을 뜻하는 utopia의 합성어)’. 독일인 피아노 강사 일체 루프트(여·Ilze Luft)씨가 이곳 호숫가에 심어진 나무 아래에 자리를 깔고 누워 있었다. 세 살 난 아들은 놀이터에서 아이들과 어울려 놀고 있었다.

루프트씨는 “여기가 하수처리시설 위라는 걸 알고 깜짝 놀랐어요. 호수도 있고, 나비도 날아다녀서 좋은 공원이라고만 생각했죠. 냄새도 전혀 안 나는데”라고 했다. 피아노 강사로 2년전 한국으로 온 그녀는 독일처럼 아이들이 안전하게 뛰어 놀 수 있는 공원을 찾다 이곳을 발견했다고 했다. 인근 아파트에 사는 이명희(여·37)씨도 “밤이 되면 공원에 불이 근사하게 켜지거든요. 연인들도 많이 찾는 곳이 됐어요”라고 했다. 구갈 레스피아가 보이는 아파트는 조망권 프리미엄이 붙어 전에 비해 값이 비싸졌다.

하수처리장이 혐오시설의 대명사에서 웰빙 공원으로 변신하고 있다. 구갈 레스피아는 주민 7만4000명이 사는 기흥구 상하동, 중동 등에서 배출되는 생활하수를 처리하는 곳이다. 용인시는 하수처리 시설은 모두 지하에 설치하고, 지상공간은 산책로와 생태연못 등 휴식공간으로 꾸몄다. 처리된 물은 2급수로 변신하기 때문에 악취도 거의 없다. 공사 초기 주민들은 극심하게 반대했으나, 지난 2005년 7월 레스피아가 완공되자 반대는 완전히 사라졌다. 공원으로 꾸민 이후 주말에는 1000명 이상의 주민들이 찾고, 인터넷에서는 용인의 주요 여행지로 소개되고 있다. 용인시는 2009년 7월까지 만들 용인 영덕 하수종말처리장도 공원화할 계획이다.

용인만이 아니다. 남양주시가 화도하수처리장에 설치한 높이 98m의 인공폭포는 지역 명소로 떠올랐다. 구리시도 하수처리장에 연못을 만들고 비단잉어와 야생화를 심어 생태체험 교육장으로 활용하고 있다. 경북 김천과 전남 강진에도 공원형 하수처리장이 최근 문을 열었다.

이렇게 변한 하수처리장은 지방자치단체의 수익원이 되기도 한다. 수원시 권선구 하수종말처리장 위에 만들어진 화산체육공원에는 골프 연습장과 9홀의 미니 골프장이 설치돼 있다. 비교적 저렴한 이용료를 받아 주민들의 환영을 받고 있다.

덕분에 2005년 4월 개장 이후 첫해 11억원의 매출을 올렸고, 지난해에는 20억원, 올해는 20억원을 훨씬 넘길 것으로 보인다. 골프장을 건설하느라 147억원이 투입됐지만, 이런 추세라면 몇 년 안에 전액 회수할 것으로 전망된다.