이후 흑백 학생 간 갈등이 심화되던 중 작년 12월 흑인 학생 6명이 백인 학생 1명을 폭행해 의식을 잃게 했다. 이들은 한때 ‘살인미수’ ‘살인 모의’ 등의 혐의로 기소됐고, 현재도 보석으로 풀려난 5명 외에 1명은 구속돼 있다. 하지만 애초 밧줄을 건 백인 학생들은 정학 외에 형사 처벌은 받지 않았다.

◆21세기 민권운동으로 부각

21일 지나에 시위 캠프를 마련한 흑인 젊은이들은 “역사책에서만 배우던 민권(民權)운동을 다시 체험하게 됐다”며 이번 사건을 자신들 세대의 ‘첫 민권운동’으로 간주한다고 뉴욕 타임스가 21일 보도했다. 애초 묻히는 듯했던 ‘지나 식스’ 사건은 ▲인터넷을 통한 흑인 대학생들의 뉴스 유포 ▲문자 메시지 ▲흑인 라디오 방송을 통한 보도로 사건 발생 1년 만에 전국적인 뉴스로 커졌다.

흑인 인권운동가들은 사법당국이 애초 밧줄을 나무에 건 백인학생들에 대해선 ‘증오범죄(hate crime)’를 적용하지 않고, 흑인학생들이 학교 마당에서 백인학생을 때린 것만 ‘살인미수’로 몰고 갔다고 흥분한다. 부시 대통령도 20일 “매우 슬픈 일로, 공정한 법 적용을 위해 법무부와 연방수사국(FBI)이 사건을 검토하고 있다”고 밝혔다. 민주당의 힐러리 클린턴(Clinton) 상원의원과 버락 오바마(Obama) 상원의원 등 유력 대선주자들까지 나서 비판 목소리를 높였다.

◆퇴색한 흑백 통합 교육

‘지나 식스’ 사건으로, 발생 50주년을 맞은 ‘리틀록(Little Rock) 고교 사태’의 의미는 퇴색됐다. 1957년 9월 25일 백인 재학생이 대부분인 미 아칸소주 리틀록의 ‘센트럴 고교’ 앞에선, 백인 주민들과 주(州)방위군이 이곳에 등교하려던 흑인 학생 9명을 막아 섰다. 드와이트 아이젠하워(Eisenhower) 당시 대통령은 연방군을 투입해 이들 흑인 학생을 학교로 들여보냈다. 이 사건은 1954년 ‘공립학교의 인종 분리는 위헌’을 처음 규정한 미 연방대법원의 ‘브라운 판결’을 지켜낸 기념비적 사건으로 기록됐다.

그러나 50년 뒤 리틀록에선 인종차별과 관련한 소송들이 잇따랐고, 백인들은 도시를 떠나갔다. 현재 시 곳곳엔 폭력과 살인이 난무하고, ‘흑백통합’의 상징이 됐던 센트럴 고교 주변엔 버려진 집들만 넘쳐난다. 미 시사주간지 타임은 더 나은 자녀교육 환경을 찾는 중산층 흑인들도 ‘엑소더스(집단탈출)’ 행렬에 동참하고 있다고 전했다.