천연기념물인 백령도 점박이물범 보호 문제로 인천시 옹진군과 해양수산부, 문화재청이 고민하고 있다. 멸종 위기에 처한 점박이물범을 보호하려면 서식지를 보호구역으로 지정해야 하나 그러면 어민 피해가 너무 커져 이러지도 저러지도 못하는 형편이기 때문이다.

점박이물범은 옹진군 백령도와 북한 서해연안, 중국 발해만을 오가며 번식·성장해, 국내에서는 백령도에서만 볼 수 있다. 중국학자들 연구에 따르면 1940년대 8000마리에 달했던 것이 80년대에는 2300마리, 현재는 1000마리 정도만 남을 정도로 급감하고 있다.

이 때문에 중국은 국가중점보호동물로 지정했으며, 우리도 천연기념물 331호와 멸종위기 야생동물(2급)로 지정했다. 하지만 국내에서는 이 동물에 대한 연구가 부족했고, 지난해부터 해양수산부가 숫자 조사와 보호 대책 찾기에 본격적으로 나섰다.

점박이물범은 백령도의 물범바위, 연봉바위, 두무진 등에서 5~12월 집단 서식한다. 바다에서 물고기나 전복 등을 잡아먹다가 바위에 여러 마리씩 무리 지어 올라와 쉬곤 한다. 지난해 해양수산부의 현지 조사에서는 274마리가 관찰됐다.

문화재청은 백령도 집단 서식지를 물범 보호구역으로 지정하려 하고 있다. 그런데 문제는 이들의 집단 서식지가 어민들의 주된 조업 구역이라는 점이다. 어민들은 청정해역인 이곳에서 물고기를 잡고, 미역·다시마·전복을 양식하고 있다. 이곳을 보호구역으로 지정하면 어업활동이 모두 금지되거나 제약을 받게 돼 어민들이 큰 타격을 입을 수밖에 없다.

어민들은 최근 문화재청에 물범 보호구역 지정을 반대하는 의견서를 내기도 했다. 물범 보호가 급한 문화재청이나 해양수산부도 어민들 형편을 잘 알고 있어 선뜻 결론을 내리지 못하고 고심만 거듭하고 있다.