[김동석의 스포츠@ground]
美12만 도시, 32년째 10만 관중
한국은 빅매치 빼고는 여전히‘텅 빈 스탠드’

지난 1년간 미국 미시간주 앤 아버의 미시간 대학에서 연수하면서 가장 인상 깊었던 것이 거대한 대학 풋볼 스타디움이었다. 10만5000여명을 수용하는 이 우람한 경기장은 ‘빅 하우스(Big House·큰 집)’라는 별명을 얻었는데 땅 위에 건축물을 세웠다기보다는 공사비 절감을 위해 땅을 움푹 파서 만든 형태였다. 그래서 학생들은 이를 ‘빅 보울(Big Bowl·큰 그릇)’ 혹은 ‘빅 홀(Big Hole·큰 구멍)’이라고도 불렀다.

미국 대학풋볼 스타디움 중에서도 최대 규모인 이곳의 진짜 자랑거리는 1975년 11월 8일 퍼듀 대학과의 경기를 시작으로 32년째 지속되고 있는 ‘전 경기 매진’이라는, 우리네 입장에서는 도무지 믿기 어려운 관중 입장 기록이었다. 매 경기가 끝나면 장내 아나운서는 “오늘도 또 매진사례다. 전국에서 가장 많은 풋볼 팬이 이곳에 모였다. 학교 스포츠에 대한 성원에 감사드린다”는 인사말을 남겼고 관중들은 뜨거운 박수를 보내곤 했다.

1000만 시민이 모여 사는 수도 서울에서 국가대표 축구팀이 경기를 해도 월드컵경기장의 6만5000석을 채우기 어려운 것이 한국의 현실이었다. 그렇다면 전체 인구 수가 고작 12만여 명인 소규모 대학타운 앤 아버가 어떻게 10만5000석의 스타디움을 채울 수 있는지, 산술적으로 이해할 길이 없었다. 미시간 풋볼팀의 전력이 아무리 막강하고 역사가 유구하다 해도 말이다. 심지어 폭우가 쏟아지는 날에도 풋볼광들은 너나없이 학교 상징색인 파랑-노랑이 뒤섞인 비옷을 걸쳐 입고 기세를 올리곤 했다. 지난 30년간 어떤 폭우와 폭설도 경기장으로 향하는 10만의 발길을 막지 못했다.

궁금증은 몇 차례 스타디움에 출입하면서 풀리기 시작했다. 대학 재학생은 물론이고 전국에 흩어진 졸업생들이 차로, 심지어 비행기 편으로 아이들과 가족을 데리고 경기를 보러 오고 있었다. 학교와 아무 인연이 없는 일반 팬들은 친구와 친지, 부모와 재회하는 장소로 풋볼 필드를 택하고 있었다. 이 대학에서 스포츠역사를 강의하던 존 베이컨 교수는 “풋볼경기 전회 매진의 일등공신은 여학생일 것”이라고 했다. 그만큼 여성들의 반응도 열광적이었다. 풋볼을 보러 가는 것은 남녀노소 모두의 일상이었고 스타디움은 삶의 일부였다.

1년의 연수가 끝나고 돌아왔을 때 한국 스포츠는 무엇이 어떻게 변해 있을지 궁금했다. 대표적 비인기종목인 수영의 박태환, 피겨 스케이팅의 김연아가 대형 스타로 성장해 있었다. 사람들은 그들을 ‘국민 오누이’라고 불렀다. 눈부신 변화였다. 낯선 신인 야구선수도 있었다. 모든 것이 초고속으로 바뀌는 한국에서 1년은 이런저런 ‘흐름’을 놓치기에 충분한 시간이었다.

그러다가 19일 밤, 성남 탄천운동장에서 열린 프로축구 아시아 챔피언스 리그 8강전 성남 대 알카라마의 경기에 눈이 멎었다. 성남이 폭우 속에서 드라마틱한 2대1 역전승을 거둔 짜릿한 경기였다. 하지만, 아무리 비 때문이라고는 해도, 카메라가 관중의 열광 장면을 잡아내지 못할 만큼 스탠드는 텅 비어 있었다. 1년 만에 다시 보는 텅 빈 스탠드는 너무나 어색했다. 숨이 턱 막혔고, 한국에 돌아온 실감, 아직 갈 길이 멀다는 실감이 났다. 많은 것이 변했지만, 많은 것이 그대로였다.