그렇다고 지구 전체를 뒤흔드는 지각의 충돌이 과연 가능한 일인가? 다른 원인은 아닐까? 예를 들면 소행성이나 혜성이 지구와 충돌해 그런 결과를 초래할 수도 있지 않은가? 달에 운석구덩이들이 많은 걸 보면 지구에도 수많은 운석들이 떨어졌다는 것은 당연한 일이다. 단지 지구의 운석구덩이들은 풍화와 침식에 의해 그 흔적이 대부분 사라졌을 뿐이다.

K-T 층이 일찌감치 그 증거로 제시되었다. K-T 층이란 쥐라기가 끝날 때 만들어진 아주 얇은 지질층인데, 이리듐이 많이 포함되어 있다는 특징이 있다. 이리듐 물질이 지구에는 드물지만 소행성에 많이 포함되어 있다는 점에 주목한 것이다. 계산을 해봐도 얼추 맞아떨어진다. 지름 10㎞ 정도의 소행성이 지구에 충돌하면 100㎞보다 큰 운석구덩이가 만들어지고, 진도 10의 초강진이 발생된다. 그로 인해 지구 전체를 뒤흔들어 대규모의 지각변동과 동시다발의 화산폭발이 가능하다. 게다가 지구와 충돌해 산산조각이 난 소행성의 파편들 중 많은 양은 먼지가 되어 하늘로 올라갔다가 화산먼지와 함께 땅에 떨어져 K-T 층을 만들 수도 있다.

이제 증거 보완이 필요하다. 무엇보다 그 충돌로 만들어진 운석구덩이를 찾는 일이다. 그런데 알고 보니 그 구덩이는 이미 1978년에 멕시코의 한 석유회사에서 일하던 지질학자에 의해 발견되었다. 크기는 무려 180㎞. 그러나 그는 그것을 단순히 거대한 구덩이로만 알고 있었다. 게다가 그 정보는 회사 비밀로 취급되어 논문으로는 발표되지 못하고 단지 지질학회에 간단한 보고로만 끝나버렸다. 한 수 더 떠 그 발표장엔 청중들이 거의 없었는데 아이러니하게도 당시 대부분의 지질학자들은 같은 날 다른 장소에서 있은 ‘운석의 지구 충돌’이란 발표장에 몰려갔다. 중요한 발견이 세상에 제대로 알려지지 않은 것이다.

그리고 1990년. 애리조나대학의 대학원생인 힐드브란드는 멕시코 주변의 아이티공화국에서 K-T 층에 대한 연구를 하다가 동일한 운석구덩이를 발견한다. 그는 휴스턴 지방신문의 한 기자가 이미 멕시코 지질학자에 의해 발견된 것이라 귀띔해 해주기 전까지만 해도 자신이 처음 발견한 것이라 확신했다. 비록 첫 발견은 아니지만 대신 그는 그 구덩이가 운석의 충돌로 만들어진 것이라는 여러 증거들을 제시하였다. 이후 이 구덩이에 대한 지속적인 연구를 통해 나이가 6500만년이란 것도 밝혀졌다.

이쯤 되자 많은 과학자들은 ‘지구충돌설’에 줄을 서기 시작했다. 그러나 미심쩍은 점도 없지는 않았다. 확률적으로 그처럼 큰 소행성이 지구와 충돌할 가능성이 있느냐 하는 점이다. 나아가 도대체 어떤 소행성이 지구와 부딪혔단 말인가.

그 결과가 얼마 전 체코-미국 합동연구자들에 의해 발표되었다. 그들은 최근 2억년 동안 큰 운석들이 지구와 달에 이전보다 빈번히 부딪혔다는데 주목하였다. 그 원인 제공자로 그들은 밥티스티나 소행성족(族)을 꼽았다. 소행성족이란 궤도가 비슷한 소행성들의 집합이다. 이들은 원래 하나의 큰 덩어리지만 다른 소행성과 충돌해 산산조각이 난 것들이다.

이들은 밥티스티나 소행성족의 운동을 역추적하여 과거의 행적을 알아보았다. 그 결과 이 소행성족은 원래 크기가 170㎞나 되는 하나의 큰 소행성이었는데, 1억6000만년 전 다른 소행성과 충돌해 1000개 이상으로 조각난 파편들임을 알게 되었다. 원래의 소행성은 원래 지구에서 멀리 떨어져 있었지만 충돌로 만들어진 파편들은 서서히 궤도가 변경되었고, 일부는 지구나 달까지 와서 부딪혔다는 것이다. 그들의 계산에 따르면 4㎞ 정도 되는 파편 하나는 1억800만년 전 달에 부딪혀 지름 85㎞의 거대한 운석구를 만들었고, 6500만년 전에는 크기가 10㎞나 되는 거대한 파편이 지구와 충돌해 유카탄 반도에서 발견된 거대한 운석구를 만들었다는 것이다. 그 가능성은 90%로 추산되었다.

유카탄 반도에서 발견된 운석구덩이의 이름은 운석구의 중심에 있는 도시 이름을 따 ‘칙술룹’ 운석구라 부른다. 기묘하게도 그 이름의 어원은 원어로 ‘악마의 꼬리’란 뜻을 갖고 있다. 불행히도 이 운석구는 세월이 흘러 지하에 묻혀 있기 때문에 인공위성을 이용한 중력사진 등에 의해 그 모습을 확인할 수 있다. 현재 육안으로 볼 수 있는 것은 과거의 운석구를 덮고 있는 흙더미이다.

어떤 이는 유카탄 반도에 떨어진 소행성이 인간에게는 가장 큰 행운이라 주장한다. 그로 인해 공룡의 시대가 막을 내리고 포유류의 시대가 시작되었기 때문이다.