전북 임실군은 1967년 한국 치즈의 역사를 시작한 곳. 전국에 300개가 넘는 ‘임실치즈피자’ 체인망을 거느렸다. 김치·양파·인삼·햄을 가미한 치즈와 쌀 피자까지 한국인 기호를 겨냥한 다양한 품목들을 속속 내놓고 있다.

이곳 209농가가 조합원인 임실치즈농협과 임실군, 그리고 예원예술대가 오는 15일 ‘제1회 임실치즈페스티벌’을 연다. 신동환 임실치즈농협장은 “40년 한국치즈의 원조로서 자부심을 살려 임실치즈를 웰빙식품으로 제시하면서 지역경제 활성화의 촉매로 삼기 위한 비전을 선포하려 한다”고 말했다.

국도 17호선 옆 사선대에서 펼쳐지는 축제의 핵심은 치즈요리 경연과 치즈 및 피자 만들기 체험. 치즈요리 경연은 식탁에 쉽게 올릴 수 있는 요리들을 만들어 보이는 행사로 참가 정원 40팀을 거의 채워가고 있다. 행사 마당에선 가족들끼리 우유를 치즈로 만들고, 치즈를 오븐에 넣어 피자를 구워낼 수 있다.

축제는 임실치즈를 탄생시킨 벨기에인 디디에(Didier t’Serstevens ·76·한국명 지정환)신부의 출판기념회를 곁들여 뜻을 더한다. 지 신부는 1964년 임실천주교회 사제로 온 뒤 농민들이 가난을 딛고 일어서도록 함께 산양을 길러 국내 첫 치즈공장을 차렸다.

그가 출간한 ‘치즈로 만든 무지개’는 벽안(碧眼)의 신부가 1958년 이 땅을 디딘 후 농민, 그리고 어려운 이웃들과 고락을 나누며 2002년 호암상을 받기까지의 일대기를 담고 있다.

축제는 낙농인 노래자랑, 연예인 축하공연, 전통놀이, 도예체험 등으로 즐거움을 더한다. 임실치즈 홍보대사로 개그맨 서경석씨가 임명되고 치즈상품 전시판매전도 곁들여진다.

임실 농민들은 국내 피자용 치즈의 30%를 공급한다. 치즈로만 연간 120억원의 매출을 올리면서 체험 관광코스까지 만들었다. 임실읍 금성리에선 2003년부터 ‘치즈마을’을 열어 치즈 만들기와 낙농체험 등에 도시민들을 불러들인다. 지난해 1만2000명이던 체험 관광객이 올해는 8월말까지 3만명으로 늘었다.

임실군은 성수면 도인리 약 14만㎡에 사업비 248억원을 투자, ‘치즈 밸리’를 조성하기로 했다. 치즈 제품개발·가공·유통·체험관광 거점으로 삼으면서 연간 30만명의 관광객을 유치한다는 포부다.