재정난 옌볜프로팀과 6억여원 공식후원 계약
주말 하얼빈과의 홈경기서 아리랑에 맞춰 응원
고훈 감독“어려울때 도와준 붉은악마 못잊어”

8일 오후 중국 옌지(延吉)시 인민경기장. 3만여 팬들이 경기장을 채운 가운데, 옌볜(延邊)축구단과 하얼빈(哈爾濱)의 중국 갑급(甲級·2부)리그 경기가 펼쳐졌다. 붉은 조끼를 일제히 걸친 400여 옌볜 팬 연합회의 요란한 응원이 절정에 달한 후반 중반 무렵, 한국 대표팀 유니폼을 입은 방준영(24)씨가 응원단의 북채를 잡았다. “붉은 악마의 응원을 한번 보고 싶다 하셔서 얼떨결에 불려 나왔죠. ‘아리랑 응원가’에 맞춰 북을 두드리는데 여기 친구들도 금방 따라 하더라고요. 역시 다르지 않구나 느꼈습니다.”

옌볜 팬들과 함께 호흡한 축구대표팀 서포터스 ‘붉은 악마’ 12명은 이날 오전 옌볜 축구단과 공식 후원 조인식을 갖고 경기장을 찾았다. 붉은 악마는 지난해 6월, 어떤 단체의 금전적 후원도 받지 않겠다는 ‘신 붉은 악마 선언’을 하고 2006 독일 월드컵 당시 기업 후원금 등으로 마련된 수익금 중 6억 원을 사회복지 공동모금회에 기탁했다. 옌볜 축구단 후원은 두 번째이자 마지막 후원사업. 붉은 악마는 2007년 9월부터 2009년까지 현금 6억 원과 7000만 원 가량의 유니폼 등 현물을 지원하고, 옌벤 선수들은 내년 시즌부터 붉은 악마 이미지가 새겨진 유니폼을 입고 그라운드를 누비게 된다.

물론 쉽지 않은 결정이었다. 오중권 붉은 악마 회장은 “1년이 넘는 기간 동안 검토 과정을 거친 결과, 어려움에 처해 있는 조선족 축구팀에 6억 원이라는 돈이 가치 있게 쓰일 수 있다는 결론을 내렸다”며 “물론 한국에도 어려운 상황의 팀이 많지만 형평성 문제로 특정 팀을 지원할 수 없었다”고 말했다.

▲ 중국 프로축구 옌볜 홈 경기 / 장민석기자

붉은 악마의 후원은 옌볜 팀에 한 줄기 희망이 됐다. 조선족 자치구인 옌볜은 ‘축구의 고장’(足球之鄕)이라는 별칭이 있을 정도로 중국 축구에서 큰 의미를 차지하는 곳. 1997년 한국 출신의 고(故) 최은택 감독이 팀을 프로 1부 리그 4위까지 끌어올리며 전성기를 맞았다. 옌볜에서 성장한 조선족 채빈(30)씨는 “당시 4만 명 수용의 경기장에 6만 명이 들어왔고, 수백 명의 사람들이 경기장 뒤 소나무에 올라타 경기를 볼 만큼 인기가 대단했다”며 “중국 유일의 소수민족 팀이라는 자부심이 인기의 비결”이라고 말했다.

발목을 잡은 것은 돈이었다. 2000년 옌볜 팀은 재정난으로 저장성(浙江省)에 팔려 나갔고, 옌볜 사람들은 ‘피눈물’을 흘렸다. 당시 농민들이 소를 끌고 와 ‘이걸 팔아서 다시 팀을 사오라’고 애원할 정도였다. 2군 팀으로 다시 팀을 만들어 2004년 3부 리그에서 2부 리그로 승격했지만 영광을 재현하기엔 상황이 좋지 않다. 지난 겨울 동계 훈련 비용을 마련하기 위해 선수 5명을 팔았고, 현재 선수들은 석 달째 급여를 받지 못하고 있다.

하지만 이날 하얼빈과 맞선 옌볜 선수들의 플레이는 힘이 넘쳤다. 특히 김영준, 김명철 등 북한 출신 선수 3명이 공격과 수비에서 활약하며 팀을 이끌었다. 옌볜은 경기 내내 하얼빈을 압도했지만, 결과는 1대1. 옌볜은 6승5무6패(6위)를 기록했다.

9일 고훈 옌볜 감독과 붉은 악마가 옌지 시내 식당에서 만났다. 붉은 악마가 “어제 경기를 비겨 아쉬웠다”며 웃자, 고 감독이 미안해하며 술잔을 들었다. “가장 어려울 때 도와준 붉은 악마를 우리들은 결코 잊지 않을 겁니다. 동포들이 닦아 준 토대 위에서 열심히 노력해 이제 자생(自生)의 길을 가도록 하겠습니다. 고맙습니다.”