“저도 이제 당당하게 친구들과 어울려 놀 수 있게 됐다는 생각에 얼마나 가슴 떨리는지 몰라요. 잠도 제대로 못 잘 정도라니까요.”

화마가 할퀸 상처를 멍에처럼 인 채 절망 속에 살아왔던 충남 한 시골 소녀와 소년. 가정 형편이 곤란해 둘은 늘 하늘을 원망하곤 했다. 그러나 최근 새 희망에 한껏 부풀어 있다. 꿈에서조차 생각하지 못하던 미국까지 건너와 치료를 받고 있기 때문이다.

태평양 건너 미국 로스앤젤레스(LA)의 한인타운 인근에 자리한 슈라이너병원(Shriners Hospital for Children). 1922년 설립돼 기부금 등으로 운영되는 이 병원은 선천성 정형장애, 화상(火傷), 소아마비 등 난치성 질환을 가진 저소득층 아동을 무료로 치료해 주는 곳으로 유명하다.

지난 5일 오전(미국 현지시각) 병원 2층 진료실에 들어서자, 검은 머리의 청소년이 한창 치료를 받고 있었다. 윤장호(16·천안 성환고 1년)군은 “초등학교 6학년 때 얼굴과 배에 화상을 입고 축구선수가 되는 꿈을 접었다”며 “친구들과 맘껏 공을 차는 날이 오길 손꼽아 기다린다”고 했다. 윤군은 2005년 3월부터 3개월간 치료받은 데 이어 올 2월부터 8개월째 2차 치료를 받고 있다. 얼굴 화상 흉터로 친구들과 잘 어울리지 못했다는 태안 방포초 5학년 이혜인(10·태안군 안면읍)양도 꿈에 부풀어 있었다. 지난 5월 초 치료받기 위해 미국에 온 이양은 “간호사가 돼 저 같은 처지의 아이들을 고쳐 주고 싶다”고 말했다. 손녀 치료를 위해 미국에 온 임완순(67) 할머니는 “교민들이 친절하게 도와줘 미국생활이 전혀 불편하지 않다”며 “혜인이의 밝아진 표정에 신이 난다”고 했다.

이 모두가 충남도와 미국 LA 슈라이너병원이 1997년 무료시술협약을 맺고, 1998년부터 불우 청소년 환자를 치료해 온 ‘사랑의 인술(仁術)사업’ 덕이다. 지금까지 10년 동안 이곳에서 치료받고 완치돼 퇴원한 환자는 51명. 이들은 모두 학교와 직장에서 새로운 생활을 하고 있다. 현재 LA 현지에서 2명이 통원치료를 받고 있으며 11명이 추가 치료 대상자로 확정돼 올해 안에 미국에 올 예정이다. 치료는 충남도·병원·LA 충청향우회가 삼위일체가 돼 도와준다. 충남도는 저소득층 아동환자를 선정, 항공료와 체류비를 지원한다. 이를 위해 LA에 작은 아파트까지 마련해 놨다. 슈라이너병원은 무료로 치료해 준다. LA 충청향우회(회장 배준식)는 자원봉사를 맡아 이국 땅에 온 고향 환자와 보호자를 병원으로 안내하고, 통역해 주고, 음식을 나누는 등 훈훈한 정을 전하고 있다.

이완구 충남지사는 5일 슈라이너병원을 방문, 테렌스 커닝햄(Terence Cunningham·63) 병원장에게 후원금과 자개보석함을 전하며 감사의 뜻을 전했다. 커닝햄 슈라이너병원장은 “한국 아동들의 진료를 확대하고, 충청지역 대학병원과 정형분야 원격 화상진료를 추진하고 싶다”고 말했다. 환자와 가족, 병원 관계자 등을 위해 병원 옥상에 바비큐 파티를 마련한 충청향우회 회원들은 6일 ‘사랑의 인술사업’ 기금 모금행사를 가졌다.