현대자동차 노사가 4일 파업 없이 임금 및 단체협상을 타결 짓는 ‘역사적 선례’를 만들었다. 지난 20년간 ‘협상→결렬→파업→타결’을 되풀이하며 이어온 ‘선(先) 파업, 후(後) 타결’의 고질적인 악순환 고리를 끊은 것이다.

1987년 출범 이후 1994년 단 한 해를 빼고 20년간 매년 파업을 되풀이해 온 현대차 노조의 이 같은 변신은 어떻게 가능했을까.

변화는 “이젠 파업이 지겹다”는 조합원 내부의 반란에서부터 시작됐다. 조합원들은 지난 6월 ‘한미자유무역협정(FTA) 체결반대 정치파업’에 반발해 파업반대 운동을 벌였고, 노조는 결국 일부 파업일정을 철회하는 사상 초유의 결정을 할 수밖에 없었다.

이번 임·단협에서도 조합원들은 최근 수년 사이 파업 찬성률보다 10%포인트 가량 낮은 63%로 파업안을 통과시켜 노조 지도부를 긴장시켰다. 또 “올해만큼은 파업하지 말자”는 의견을 다양한 방법으로 표출시켰고, 이는 결국 ‘무파업 타결’의 원동력이 됐다.

노조 관계자는 “올해로 조합원 평균 나이가 40대가 됐고, 평균 근속연수 또한 15년을 넘기면서 소모적 강경투쟁보다는 안정을 바라는 현장 목소리가 무시하지 못할 수준에 달했다”고 인정했다.

여기에 국민적 비난 여론과 ‘현대차 불매운동’ 압력이 노사 모두를 압박했다. 과거 안타깝게 가슴 졸이며 바라만 보던 울산시민들도 나섰다. 울산의 음식점들이 “파업하지 않으면 음식값을 10% 깎아주겠다”거나, 개인택시 기사들이 “현대차 구매운동을 벌일 테니 제발 파업을 말아달라”고 촉구하고 호소했다.

노조 집행부의 노력도 평가할 만하다. 노조 장규호 공보부장은 “이번 임단협에서 만큼은 ‘무파업 타결’이 노조의 일관된 의지였다”고 말했다. 노조는 파업을 결의하고도 파업돌입을 유보한 채 협상에 다시 나서는 파격적이고 과감한 결단을 보여줬다.

현대차 노조는 과연 본질적으로 변한 것일까. 아직은 미지수다. 우선 올 12월 치르는 노조 지부장 선거가 고비다. 강경투쟁의 선명성을 내세우는 현장조직들이 또 다시 득세하면 올해의 무파업 선례는 일회성 이벤트가 될 수밖에 없다는 분석이다.