한국 테니스의 대들보 이형택(세계랭킹 43위ㆍ삼성증권)이 7년 만에 메이저대회 US오픈 16강 고지를 밟았다.

이형택은 일요일(2일) 미국 뉴욕 국립테니스센터에서 벌어진 대회 3회전(32강)에서 영국의 1인자 앤디 머레이(19위)를 3대1(6-3, 6-3, 2-6, 7-5)로 꺾고 16강에 올랐다.

이로써 2000년 대회 첫 출전에서 16강 파란을 일으켰던 이형택은 이후 7차례 출전 만에 다시 16강에 오르는 기염을 토했다.

노련미의 승리였다. 이형택은 서브에이스에서 5-15의 절대열세를 보이는 등 힘에서 밀렸다. 하지만 범실(32-54)을 상대에 비해 크게 줄이면서 탄탄한 수비를 펼쳤고, 고비마다 날카로운 코너워크로 점수를 쌓았다.

1세트와 2세트를 연달아 따내며 쉬운 승리를 예고한 이형택은 머레이의 강서브에 고전하며 3세트를 빼앗겼다. 4세트 들어 5-3 리드로 한숨을 돌렸다가 범실로 6-5까지 쫓겼지만, 마지막 강한 패싱샷 한방으로 2시간47분 혈투에 마침표를 찍었다. 지난 2월 ATP(남자프로테니스) 투어 산호세 대회에서 머레이에게 1대2로 아깝게 패했던 기억도 깨끗이 씻었다.

40위권 선수 가운데 이형택(31년 6개월)보다 나이 많은 선수가 없을 정도로 뒤늦게 핀 전성기다. 이형택은 불과 1년 전만 해도 은퇴를 고려했었다. 하지만 그 시점에서 이형택의 잠재력은 피어나기 시작했다. 지난해 9월 톱랭커들을 잇달아 꺾으며 '인생의 목표'였던 '톱 50'의 꿈을 이룬 뒤, 지난달 윔블던 첫 3회전(32강) 진출 이후 가파른 상승세를 타며 한국인 첫 '톱 40'(38위)의 쾌거를 올리기도 했다.

16강 진출로 상금 7만5000달러(약 7040만원)를 확보한 이형택은 니콜라스 알마그로(28위ㆍ스페인)를 누르고 올라온 세계 4위의 강호 니콜라이 다비덴코(러시아)를 상대로 한국인 전인미답의 메이저대회 8강에 도전한다. 역대 투어 상대전적 2전패로 어려운 경기가 예상되지만, 현재의 기세를 살린다면 충분히 맞서 볼 만하다.

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