프라이드가 역사 속으로 사라지나. K-1과 함께 세계 2대 종합격투기 단체로 명성을 떨쳤던 프라이드가 문닫을 위기에 놓였다. 올해 예정됐던 대회가 줄줄이 취소됐고, 국내 팬에게도 익숙한 프라이드 간판스타들이 속속 K-1과 UFC로 이적하고 있다. 격투기 관계자들은 "프라이드가 없어질 것 같다"는 전망을 내놓고 있다. 지난해까지 세계적인 종합격투기 단체였던 프라이드에 무슨 일이 일어난 걸까.

▶비극의 시작: 지난해 프라이드는 일본 야쿠자와 연계됐다는 사실로 든든한 스폰서였던 후지TV를 잃었다. 결국 자금난에 부닥쳤고, 미국 최대의 종합격투기 단체 UFC의 주관사 주파(ZUFFA)에 인수됐다. UFC의 최대주주인 카지노 재벌 페티타 형제가 6500만달러(약 611억원)에 인수했다는 소문이 설득력을 얻고 있다. 비극의 시작이었다.

▶UFC의 거짓말: 프라이드를 인수한 다나 화이트 UFC 대표는 "프라이드의 골격을 계속 유지할 것이며, 대회를 계속 개최하겠다"라고 밝혔다. 그러나 현실은 달랐다. 4월 개최 예정이었던 프라이드 35를 비롯해, 라이트급 개막전(5월 예정), 라이트급 결선(7월 예정)이 줄줄이 취소됐다. 현재 프라이드 대회 개최소식은 여전히 불투명하다. 다카다 노부히코 총괄본부장은 "UFC에서 아무런 답신이 없다"며 답답해 했다.

▶떠나는 스타들: 지난해 무차별급 챔피언이었던 최고 인기스타 미르코 크로캅(크로아티아)이 UFC로 이적했다. 이것은 신호탄이었다. 프라이드가 지지부진한 모습을 보이자 수많은 스타들이 살 길을 찾았다. 헤비급 챔피언 에밀리아넨코 효도르(러시아)는 K-1 히어로즈와 UFC를 놓고 저울질하고 있고, 헤비급 스타 세르게이 하리토노프(러시아)는 K-1, 미들급 챔피언 마우리시오 쇼군(브라질)은 UFC를 택했다. 프라이드 경량급 간판스타 고미 다카노리 역시 K-1 히어로즈로 옮기려 하고 있다. 한국계 혼혈 파이터 데니스 강도 K-1 히어로즈에 새 둥지를 틀었다. 앞으로도 수많은 스타들의 연쇄이동 가능성이 크다.

▶어떻게 되나: 절망적이다. 프라이드의 부활 여부는 '새로운 주인' UFC의 의지에 달려 있다. 그러나 UFC 다나 화이트 대표는 지난 30일(한국시각) "프라이드 재개가 사실상 어렵다. 일본 내 스폰서를 따낼 수 없다"고 말했다. 사실상의 폐업선언이다. 이런 와중에 프라이드의 라이벌인 K-1은 히어로즈를 이용해 프라이드 간판스타들의 이적을 추진하고 있다. 세계 2대 종합격투기 단체가 K-1과 UFC가 될 날이 멀지 않았다.

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