너무 가벼운 그녀
적수 없어 팬 서비스하듯 4m80 훌쩍

1999년 처음 세계선수권 종목으로 채택된 여자 장대높이뛰기는 종합 스포츠다. 단거리에 필요한 스피드와 던지기 선수가 갖춰야 할 어깨·손목 힘, 그리고 높이뛰기의 순발력과 유연성을 갖춰야 성적을 낼 수 있다. 배에 왕(王)자가 새겨질 정도로 복근력도 필요하다. 늘씬한 몸매와 외모, 5m의 높이도 겁내지 않는 대담성까지 갖추면 금상첨화다.

이런 조건을 고루 갖춘 선수가 바로 옐레나 이신바예바(25·러시아)다. 키 1m74, 몸무게 65㎏. 전체 선수 평균치보다 키는 6㎝ 크고, 체중도 3~4㎏ 더 나가지만 바(bar)를 넘는 그녀의 몸은 어느 누구보다 가볍게 느껴진다. 자기 키의 2배가 넘는 4m50 짜리 봉의 탄력을 이용, 하늘을 향해 날아 오르는 그녀의 모습은 한 마리의 새 같다.

체조 선수 출신으로 2003년 혜성처럼 나타난 이신바예바는 실외대회(5m01), 실내대회(4m93) 세계기록 보유자다. 지난 4년 동안 20차례(실외대회 11회, 실내대회 9회) 세계 기록을 갈아치웠다. 2004년부터 2006년까지 올림픽과 유럽선수권(실내, 실외), 세계선수권(실내, 실외)을 석권했고 2006년과 2007년 출전한 모든 대회(실내대회 포함 28개)에서 우승을 빼앗기지 않았다.

이신바예바는 28일 일본 오사카 나가이 경기장에서 세계선수권 우승 하나를 더 보탰다. 이날 결승에 함께 나선 10명 중 그녀를 위협할 만한 선수가 없어 자신과 외로운 싸움을 벌여야 했다. 다른 선수들이 4m35~4m50에서 출발하는 바람에 이신바예바는 1시간 동안 ‘구경꾼’이 될 수밖에 없었다. 워밍업과 스트레칭을 충분히 하고도 차례가 안 오자 그녀는 수건으로 얼굴을 가리고 경기장 한쪽 구석에 누워 휴식을 취하기도 했다.

처음 도전한 4m65는 1차 시기에서 가볍게 통과. 이신바예바는 곧바로 4m80을 신청했다. 다른 4명의 4m75 통과가 늦은 탓에 그녀는 또 54분을 기다렸다. 그래도 여전히 미소를 잃지 않는 인내심을 보였다.

4m80를 2차 시기에서 가볍게 통과한 그녀는 입맞춘 오른 손을 관중석을 향해 흔들었다. 카테리나 바두로바(체코) 등 4명이 4m80에 실패, 금메달을 확정한 이신바예바는 곧바로 5m02의 세계신기록에 도전했다. 팬 서비스였다. 경쟁자가 없어 긴장이 풀린 탓인지 세 차례 도전은 실패로 돌아갔다. 이신바예바는 공중제비를 돌며 대회 2연패(連覇)를 자축한 뒤 경기장을 돌며 긴 우승 세러모니를 펼쳤다.