기자가 변양균 청와대 정책실장에게 처음 전화를 건 것은 지난 22일 오후 9시쯤이었다. 신정아씨의 가짜 학위 문제를 제기한 장윤 스님에게 압력을 행사했다는 의혹에 대한 그의 반론을 받기 위해서였다. 변 실장의 업무용 휴대전화를 받은 수행비서는 “변 실장은 만찬 중”이라고 했다. “끝나면 연락을 달라”는 메시지를 남겼지만 응답은 없었다. 오후 10시30분쯤 다시 전화를 거니 “만찬은 끝났고 변 실장은 귀가했는데, 전화를 못 받을 상황”이라는 대답이 돌아왔다. 변 실장의 경기도 과천 집으로 수십 차례 전화를 걸었으나 받지 않았다.

본지는 변 실장의 반론을 받기 위해 보도를 하루 미뤘지만, 23일에도 상황은 마찬가지였다. 변 실장의 참모들은 “행사 중이어서 전화를 받지 못한다”는 말만 계속했다. 이날은 “신정아씨 건으로 통화를 하고 싶다”며 통화목적을 분명히 밝혔는데도, 답신은 오지 않았다. 오후 9시쯤 변 실장 집으로 찾아갔지만 역시 허탕이었다. 기자는 집 앞에서 새벽 1시까지 기다렸으나 변 실장은 귀가하지 않았다.

본지의 특종보도가 나간 24일 오전 10시쯤 그는 처음으로 반응을 보였다. 연락을 시도한 지 37시간 만이었다. 그나마 그는 나타나지 않고 청와대 천호선 대변인이 대신 해명했다. 변 실장이 스님을 만나 ‘동국대 갈등’을 확대시키지 말았으면 좋겠다는 말은 했어도, 신씨 문제는 꺼내지 않았다는 요지였다. 또 ‘개인적으로 미술에 관심이 많던’ 변 실장이 ‘청와대 내 비공식 단체인 불자(佛子) 회장 자격으로’ 동국대에 ‘애정을 갖고 한 일’이란 것이었다. 그가 그렇게 떳떳하다면 37시간 동안 당당하게 나타나지 못하고 숨어 있었던 이유는 무엇일까? 또 아무리 장관급이라지만 결국 개인의 일이었단 얘기인데, 청와대 대변인이 나서 공식석상에서 해명해준 것도 코미디 같은 일이다.

동국대의 갈등이란 신씨의 가짜학위로 빚어졌고 그 때문에 장윤 스님이 이사직에서 해임됐는데, 그는 ‘갈등’만 얘기하고 신씨 문제는 언급하지 않았다고 했다. 도대체 무슨 말인지…. 오죽하면 이런 이상한 해명을 지켜본 어느 네티즌이 “손바닥으로 하늘을 가리네”라고 댓글을 달았을까?