―프로 선수로 외국에서 활약했는데, 돈을 많이 벌었나요?

“국내에 있는 다른 선수들 보다는 좀 많이 벌었다고 봐야죠. 외국의 스타들과 비교하면 아직 멀었죠. 190만달러쯤 벌었을까요?(이형택은 8월24일 현재 ATP투어 통산 상금 195만2338달러를 기록중이다.)”

―상금이 수입의 전부는 아닐 텐데.

“상금만 놓고 보면 야구나 다른 스포츠 선수들에 비해 못 번 셈일 겁니다. 대신 상금을 타면 회사(이형택은 삼성증권 과장이다.)에서 그만큼 인센티브를 줍니다. 우승을 하면 상금의 100%, 다시 말해 상금과 똑같은 돈을 주고요, 그 아래 성적으로 입상하면 비율에 따라 보너스를 줍니다. 이번에도 30위권 진입에 대한 포상금을 받게 됩니다.”

―자신의 뒤를 잇는 대형 선수가 없다는 게 아쉽지 않나요?

“골프 같은 경우는 국내에서만 잘해도 사실 상금 같은 것이 꽤 되잖아요. 그런데 테니스는 육체적으로 힘들고, 선수 생명도 짧고…. 또 그런 위험에 비해서 비전이 없거든요. 국내 정상급 선수라고 해봐야 구청에서 직원 대우 정도 받는 게 거의 전부라고 봐야죠. 부모 입장에서 누가 테니스를 시키고 싶겠어요. 은퇴하면 제대로 외국에서 공부를 해서 주니어선수들 키우는데 힘을 보태고 싶어요.”

현재 ATP랭킹 100위권에 한국 선수는 이형택(8월24일 현재 42위) 한 명뿐이다. 임규태가 274위에 올라 있고, 전웅선이 384위다. 아니, 아시아 전체로 대상을 확대해도 이형택 말고는 100위 이내에 들어간 선수가 없다. 이형택에 이어 두 번째로 랭킹이 높은 아시아 선수가 102위에 올라 있는 대만의 루옌순이다.

―왜 세계 테니스 무대에서 한국이나 아시아 선수들이 힘을 못 쓰는 걸까요?

“우선 신체적인 조건부터 불리한 게 사실입니다. 게다가 대회가 열리는 지역 자체가 미국이나 유럽 쪽이지요. 아시아 쪽에는 거의 경기가 없어요. 어떻게 보면 ‘똥개도 자기 집에서는 50% 먹고 들어간다’는 이야기도 있는데, 미국 선수들이 그렇거든요. 또 남자 선수들은 군대 문제가 정말 큰 걸림돌입니다. 저도 아시안게임 금메달을 못 땄으면 2000년 US오픈에 아예 도전할 기회조차 얻지 못했을 겁니다.”

―처음에 테니스는 어떻게 시작하게 됐나요?

“어렸을 때 살던 곳이 강원도 횡성군 우천면 우항리입니다. 우천초등학교 3학년 때 테니스를 시작했죠. 학교에 테니스부가 생겼어요. 공부에 흥미가 없었던 저는 거의 매일 테니스장 주변을 기웃거렸죠. 처음 보는 신기한 운동이었거든요. 축구공 하나만 있어도 신나게 놀 판이었는데, 뭐 이상한 걸 들고 공을 쳐대니 재미있어 보였어요. 지금은 거기에 ‘이형택테니스장’이 생겼죠.”

―그래도 집안 형편이 괜찮았던 모양이네요. 운동 비용이 만만치 않았을 텐데.

“넉넉한 편이었는데, 제가 초등학교 3학년 때 아버님이 돌아가셨죠. 갑자기 집안 형편이 나빠졌어요. 그리고 나서 어머님께선 서울로 올라가서 식당 종업원으로 일하면서 생활비를 벌어야 하셨어요. 저를 포함한 3형제를 할머니께서 맡아 키우셨죠. 운동은 힘드니 하지 말라고 말리시던 어머님이 식당에서 번 돈으로 당시 4만 원짜리 라켓을 사주셨어요. 그걸로 정말 열심히 연습했어요.”

―그래도 어머님께서 고생하시면서도 아들 우승하는 모습을 많이 보시면서 힘을 얻으셨겠네요.

“그게 참…. 이상하게 어머니께서 경기장에 오시면 제가 지는 거예요. 처음에 일이 바쁘셔서 못 오셨죠. 그런데 ‘고생하시는 어머니께서 오셨으니 꼭 멋진 모습을 보여드려야지’ 하고 마음 먹으면 부담이 됐기 때문인지 번번이 졌어요. 징크스인 것 같아서 깨보려고 많이 노력했는데, 잘 안 되더군요. 어머님께서 그걸 아시고는 경기장엘 안 오시게 됐지요.”

―어머님께서 아직도 식당 일을 하시나요?

“몇 년 전에 그만두시고, 이젠 고향 횡성에서 지내세요. 용돈도 더 많이 드리고 그래야 하는데….”

이형택은 2004년 2월 동갑내기 이수안씨와 결혼했다. 건국대 1학년 때 친구의 소개로 만나 10년 연애 끝에 결혼했다. 부인은 결혼 후 육아를 위해 운영하던 무용학원을 접었다. 2006년 4월 큰딸 송은이가 태어났고, 지난 18일 제왕절개로 둘째인 아들이 태어났다. 1남1녀의 아버지이자 가장이다.

―테니스 선수는 아무래도 선수 생활을 오래 못하지 않나요? 가족 부양에 대한 부담도 적지 않을 텐데.

“그렇죠. 지금 세계랭킹 40위 안에 있는 선수 중에서 저보다 나이 많은 선수가 없어요. 노후를 걱정 안 할 수가 없죠. 2004년에는 2억6000만원쯤 들여서 보드게임 카페를 냈다가 몇 개월 만에 다 날렸어요. 당시에 가진 돈 톡톡 털어서 했던 건데…. 사람들은 저보고 좋은 경험한 셈 치라고 말하지만, 전 안 해도 될 경험을 한 것 같아 항상 마음에 걸려요. 당시에 집사람이 반대했는데, 그 말 들을 걸 하고 후회하죠. 이젠 집사람이 통장이랑 다 관리해요.”

―국내에선 테니스 열기가 높지 않은데.

“그러게요. 테니스를 배우려는 사람은 늘고 있다는데…. 매스컴에서 주목을 받지 못하는 건 한국에선 테니스가 아마추어 경기로 열리기 때문일 거라고 생각해요. 프로 경기에 익숙해진 팬들 입장에선 재미가 없는 게 어쩌면 당연한 거라고 생각해요. 샤라포바가 왔을 때만 해도 굉장했잖아요. 좋은 선수가 없기 때문에 외면하는 거 같아 책임감도 많이 느낍니다.”

―오는 11월에 서울 잠실에서 피트 샘프라스와 로저 페더러가 ‘신구(新舊) 황제’맞대결을 펼친다고 하지요.

“제가 두 선수 모두와 경기를 해봤죠. 서브와 발리는 샘프라스가 조금 더 앞서는 것 같아요. 하지만 페더러는 경기 운영도 좋고, 전체적으로 빈틈을 찾기 어려운 선수입니다. 아무래도 젊은 페더러가 이기지 않을까요? 그런 이벤트를 통해서 테니스에 대한 관심이 좀 더 살아났으면 좋겠어요.”

―자신의 아이들이 테니스를 하겠다면 어떻게 하겠어요?

“뭐든지 자기가 좋아서 해야 합니다. 다른 운동을 하겠다고 그러면 그걸 시키고 싶어요. 흥미가 없으면 시간 낭비라고 생각하거든요. 하지만, 취미로라도 테니스하고 골프는 꼭 시키고 싶어요. 나중에 비즈니스를 하거나 다른 사람을 만날 때 테니스와 골프는 참 좋은 운동이라는 생각이 들거든요.”

―골프도 좀 쳐요?

“네. 골프는 테니스하고 또 많이 틀리더라고요. 사실 처음에는 ‘골프는 운동이 아니다’라고 생각했어요. 하지만, 직접 해보니 골프는 테니스보다는 좀 더 멘탈 쪽이 강한 스포츠라는 걸 느끼겠더군요. 베스트 스코어는 80입니다. 장타는 아니고요. 드라이브 샷은 260야드쯤 나갑니다. 그런데 런(run·볼이 땅에 떨어진 뒤 굴러서 가는 것)이 100야드쯤 됩니다. 이상하게 공이 안 떠요.”

―투어 다닐 때 골프클럽도 가지고 다니나요?

“에이, 안 그래요. 하긴 외국 선수들 중에는 아예 골프클럽 싸 들고 다니는 선수들도 많지요. 팀 헨만(영국)은 핸디캡이 3이라고 하니, 거의 프로 수준이죠.”

―투어 다닐 때 여행 가방엔 어떤 게 들어가나요?

“일단 옷하고, 테니스화 서너 켤레, 조깅화, 음료수에 타먹는 파우더, 비타민, 영양제, 공진단이라는 한약…. 음, 또 뭐가 있더라…. 아, 근육 운동할 때 쓰는 고무줄 같은 게 있어요. 또 1㎏짜리 아령도 아예 가방에 싸서 다니지요. 호텔방에서도 아예 아령을 들고 삽니다.”

―자신의 신체조건(1m78,80㎏)에 불만을 가진 적은 없나요?

“키가 조금 더 컸더라면 서브가 좀더 강력해졌겠죠. 하지만 스피드가 지금보다 못 했을 수도 있잖아요. 지금 와서 후회하고 아쉬워해 본들 달라지는 건 없지 않을까요?”

―지금 선수로서 이루고 싶은 게 있을 텐데.

“우선 곧 US오픈에 나갑니다. 2000년처럼 멋지게 한번 해봐야죠. 또 내년 베이징 올림픽도 있고요. 이번에 나가면 1996년 애틀랜타올림픽 이후 4연속 올림픽 출전이 됩니다. 올림픽 6주 전에 세계랭킹으로 결정하니깐 남은 기간 또 열심히 뛰어야죠.”

사진을 찍을 때 슬리퍼를 신고 있던 그의 발이 눈에 들어왔다. 발바닥에 두텁게 붙은 굳은살은 거북이 등껍질처럼 갈라져 있었다. 멋쩍은 듯 눈웃음을 짓던 이형택이 말했다. “테니스 선수의 숙명이죠. 칼로 가끔 깎아내 주긴 하는데, 성한 날이 없어요. 그래서 보통 때는 얘네들도 숨 좀 쉬라고 슬리퍼를 주로 신죠.”

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