마침내 그의 시대가 도래했다.

박태환이 아시안게임, 세계수영선수권대회에 이어 프레올림픽까지 석권하며 확고부동한 자유형 장거리의 세계 최강자로 올라섰다.

화요일(21일) 일본 지바 국제수영센터에서 벌어진 프레올림픽 2007 일본국제수영대회 자유형 400m 결선은 수영계의 판도가 완전히 뒤집혔음을 확인할 수 있는 무대였다.

세계 장거리 수영의 최강자 그랜트 해켓(호주)은 올들어 박태환과 두 번의 맞대결에서 모두 완패하며 완전히 권좌를 넘겨줬다.

박태환은 지난 3월 호주 멜버른에서 벌어진 세계수영선수권대회 자유형 400m에서도 해켓을 누르고 금메달을 목에 걸었다.

해켓은 당시 이 대회가 끝난 뒤 혹독한 지옥훈련에 돌입했다.

하루 1만m를 헤엄치며 몸무게도 6kg이나 줄이는 등 절치부심했다.

그러나 그가 명예를 회복하기엔 젊은 박태환의 성장세가 더 빨랐다.

레이스의 주도권이 박태환에게 완전히 넘어온 것이다.

수영, 특히 자유형은 백인들의 전유물로 여겨지던 종목이다.

서양인의 우람한 체격과 근육에서 뿜어져 나오는 힘을 동양인은 넘어설 수 없었다.

하지만 박태환은 자신보다 무려 14cm나 크고 몸무게도 20kg 정도가 더 나가는 '거인' 해켓을 보기 좋게 넘어 섰다.

이제 박태환의 눈은 1년 뒤 베이징을 바라보고 있다.

한국인 최초의 '올림픽 수영 금메달 프로젝트'도 더이상 꿈같은 이야기가 아니다.

400m 세계기록은 호주의 이언 소프가 보유한 3분40초08이다.

박태환이 이날 기록한 3분44초77보다 무려 4초 가량 빠른 기록이다.

남은 1년 동안 꾸준히 문제점을 보완한다면 넘지 못할 벽도 아니다.

박태환은 2004년 아테네올림픽에서 부정 출발로 실격된 아픈 기억을 갖고 있다.

3년이 흐른 지금, 당시 15세의 풋내기는 전세계가 가장 주목하는 수영계의 작은 거인으로 성장했다.





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