"기초가 부족해 be 동사 짜맞추는 것도 힘들어요."

코트를 떠난 '갈색폭격기' 신진식이 한여름 영어와 씨름하고 있다. 그의 손엔 20여년간 정들었던 배구공 대신 낯선 회화책이 들려있다.

신진식은 지난 달 자의반 타의반으로 삼성화재 유니폼을 벗으며 지도자가 되기로 결심했다. 여러 과정 가운데 그가 택한 것은 미국 연수다. 브라질과 이탈리아, 캐나다 등도 있지만, 아무래도 미국이 생활하기 편하고 정통 교육을 받기에 적당하다고 생각했다. 영어 학습은 지도자 과정의 첫걸음이다.

구단의 지원 아래 경기도 분당 집 근처의 학원을 다닌 지 한 달째. 처음엔 얼굴이 알려진 탓에 영어로 단어를 꺼내기조차 부끄러웠다. 하지만 지금은 어색한 단계는 지났다. 일반인 수강생들과도 어느 정도 대화의 벽을 텄다. 신진식은 "다 배웠던 건데 오랜만에 하니까 기억도 안 나고 잘 안 된다"며 만학의 어려움을 호소하면서도 "꾸준히 매달리다 보니 늘긴 늘더라"며 웃었다.

은퇴 과정에서 겪었던 구단과의 갈등도 미래의 부푼 꿈 속에 어느 정도 희석됐다. 얼마전엔 신치용 감독과 술잔을 기울이며 오해를 풀었다. 하지만 동료들과는 여태 작별 인사를 나누지 못했다. 집과 학원을 중심으로 일상이 반복되기 때문이다.

신진식은 미국배구협회에 지도자 연수 신청서를 접수시킨 상태다. 일이 잘 풀리면 올 하반기나 내년 초엔 미국 대학이나 프로팀 코치 자리를 얻을 것으로 기대하고 있다. 그 때문에 온 가족이 미국 생활을 준비하느라 정신이 없다.

신진식은 "상황 봐서 학원을 더 다녀야 할 것 같다"며 "출국 전에 어느 정도 목이 트여야 할 텐데…"라며 걱정했다. 하지만 그의 목소리엔 2세트로 접어든 삶에 대한 설렘와 기대가 묻어 있었다.



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