‘현대자동차의 중장기 전략을 알고 싶으면 도요타의 과거를 보라”는 얘기가 있습니다. 최근 현대차가 후륜구동 고급세단을 출시하려는 것도 1989년 도요타가 렉서스 LS400이라는 후륜구동 고급세단으로 당시 벤츠·BMW가 포진한 미국 고급세단 시장을 공략했던 전략과 정확히 일치합니다.

현대차의 미국시장 전략은 기존 중소형차 위주에서 중대형·고급차 위주로 제품을 강화해 브랜드 이미지와 수익성을 함께 높이겠다는 것으로 요약됩니다. 그러나 현대차의 의도대로 ‘고급차 현대’를 미국 소비자들이 기꺼이 사줄런지, 또 고수익을 낼 수 있을지는 다소 의문입니다.

자동차 시장은 비정(非情)합니다. 영업이익은 적고 경쟁은 치열하지요. 수요에 비해 생산시설은 과잉이고, 고급차 시장의 진입장벽은 너무 높습니다. 이런 상황에서 도요타의 길을 따라가는 전략이 현대차에게 최선인지 따져볼 필요가 있습니다. 아무리 잘해도 2등 밖에 안되는 전략이기 때문입니다.

미국 애플의 MP3 플레이어 ‘아이팟’과 휴대전화 ‘아이폰’이 좋은 예입니다. 애플은 MP3플레이어·휴대전화 시장의 완벽한 후발주자였습니다. 그러나 애플은 기존회사들이 생각 못한 새로운 관점의 제품으로 소비자들의 열광을 이끌어냈고, 결국 시장 전체를 흔들어 놓았습니다.

아이폰이 삼성·LG의 휴대전화보다 기술적으로 뛰어날 리 없습니다. 다만 소비자들이 원하는 것을 기막힌 패키지로 엮어내고, 또 더 편리하고 재미있게 쓸 수 있는 방법을 제시한 것뿐이지요. 애플의 상상력·아이디어·기획력·추진력이 결국 성공을 이끌어낸 것입니다.

한국은 IT·가전 분야에 강점을 지닌 기업이 많습니다. 자동차는 점차 가전제품화돼 갈 것이기 때문에, 이는 현대차의 큰 강점이 될 수도 있습니다. 현대차가 후륜구동 고급차를 통해 유럽차의 운전재미와 고급감을 좇아가는 것도 물론 필요하지만, 한국의 IT·가전 분야와 자동차를 접목해 뭔가 ‘새로운 관점’의 자동차를 만들어낼 수도 있을 겁니다. 단순히 가격대비 품질 뿐 아니라 소비자를 열광시키는 그 무엇이 담긴 차 말입니다. 현대차가 ‘자동차 업계의 아이폰’을 만들어주었으면 하는 바람입니다.