해마다 여름이면 길이 15m, 무게 45t에 달하는 혹등고래 무리가 시속 5노트의 속도로 이동하는 모습을 보기 위해 바이런만으로 전 세계 관광객들이 몰려든다. 혹등고래도 그 사실을 아는지 관광객들을 위해 바다 속에서 수면 위로 치솟아 오르는 장관을 연출해 더욱 인기를 끌고 있다.

우리나라에서는 귀신처럼 사라진 귀신고래(Gray Whale)지만 멕시코 해안에는 지천이다. 2만여 마리로 추정하는 귀신고래들이 봄이면 짝짓기를 하기 위해 멕시코 해안을 찾아올 때는 배를 타고 바다에 나가서 고래를 손으로 직접 만져보는 것도 가능하다. 귀신고래는 새끼에 대한 애착이 강해 새끼고래들에게 해를 끼칠 때는 ‘악마의 고래’로 변하지만, 원래 사람에게 거부감이 없어 자신을 쓰다듬어 주는 관광객에게 재롱까지 부려준다.

캐나다 밴쿠버에 있는 아름다운 섬인‘토피노’는 고래 관찰투어의 명소며 매년 봄이면 고래축제(Whale Festival)가 열린다. 고래를 잡는 축제가 아니라 고래와 함께 하는 축제인 것이다. 축제 기간에는 해상 돌고래 관찰 투어와 고래관찰 하이킹을 누구나 쉽게 즐길 수 있다.

이처럼 관경사업을 펼치는 세계 여러 나라가 해마다 벌이는 수익은 10억 달러 이상이 된다고 한다. 고래를 보기 위해 찾아오는 관광객의 수도 해마다 급증하는데 2006년 한 해 동안 1000만 명이 살아있는 고래를 만나고 갔다고 한다.

고래가 관광자원이 되고부터 인터넷에 개설된 고래 관광 사이트만도 4만 개에 가까울 정도로 각국이 고래 관광객 유치 경쟁에 열을 올리고 있다고 한다. 잡아서 동물원을 만드는 것도 아니고 사육사가 훈련을 시키는 것도 아닌, 고래가 그냥 바다에 유유히 헤엄을 치며 다니는 것만으로 가능한 자원이니 이 얼마나 유익한 바다자원인가.

이제 우리 바다도 그런 고래관광이 가능해지고 있다. 이유는 간단하다. 고래가 돌아오고 있기 때문이다. 지난 6월부터 울산 앞바다에서 2천여 마리의 참돌고래 떼와 밍크고래들이 나타난 것이 목측됐다. 그건 우리 바다가 더욱 맑아지고 있다는 방증이며 시간이 흐를수록 더 많은 고래들이 돌아올 것이라는 희망과 기대가 가능한 것이다.

그러나 고래자원이 많아질수록 더욱 극성스러워지는 고래의 불법포획은 고래관광의 가장 위험한 걸림돌이 되고 있는 것도 현실이다. 언젠가부터 고래를 뜬금없이‘바다의 로또’로 부르기 시작하면서 은밀하고 조직적으로 불법포획에 의해 고래들이 우리 바다에서 사라지고 있다.



고래는 법으로 포획이 금지된 동물이며 사람처럼 젖을 먹여 새끼를 키우는 포유류다. 그런데 불법으로 고래를 잡는다면 그건 분명히 ‘학살’이다. 1986년부터 포경이 금지된 우리 바다에서 아직도 작살에 맞아 죽는 고래가 있다는 것은, 그물에 걸린 것처럼 위장해서 잡는 고래가 있다는 것은, 그 수가 한 해에 1000마리가 넘는다는 것은 우리 바다가 아직 사람 중심의 잔혹한 바다라는 것을 이야기한다.

나는 고래가 있는 바다와 고래와 없는 바다는 다르다고 생각한다. 고래가 있는 바다는 사람에게 고래처럼 큰 꿈을 가지게 한다. 그래서 정호승 시인은‘푸른 바다에 고래가 없다면/푸른 바다가 아니지/마음속의 푸른 바다의/고래 한 마리 키우지 않으면/청년이 아니지//푸른 바다가 고래를 위하여/푸르다는 걸 모르는 사람은/아직 사랑을 모르지’라고 노래했다.

고래가 없는 사람의 바다는 희망을 꿈꿀 수 없는 바다다. 그러나 고래가 있는 바다는 희망을 꿈꿀 수 있는 바다여서 좋다. 고래는 그 바다의 살아있는 문장이다. 그 문장은 우리에게 꿈과 희망을 가져다 주는 시가 되고 노래가 된다.

바다는 다 받아주기 때문에 바다다. 삼면을 바다로 가진 우리가 고래를 받아주지 못한다면 그건 바다가 아니다. 사람의 바다를 고래의 바다로 만들기 위해 우린 가슴 속에서부터 더 넓은 바다를 가졌으면 한다.