도나스 박사는 과학학술지 ‘사이언스(Science)’ 최근호에 실린 분석논문에서 아바타의 신뢰도를 높이기 위한 다양한 연구결과를 소개했다. 믿음을 주려면 우선 아바타의 성(性) 정체성이 확고해야 한다는 것이 그의 분석이다.

미국 코네티컷대의 크리스틴 노박(Nowak) 박사 연구팀은 인터넷 공간에서 아바타의 성 정체성이 미치는 영향을 실험을 통해 확인했다. 실험에 사용한 아바타는 갈래머리를 한 금발의 여성, 성별 구분이 어려운 중성적인 인물, 눈과 입이 그려진 케첩 병, 으르렁대는 도마뱀까지 다양했다.

연구팀은 학생들에게 아바타를 사용해 인터넷에서 대화를 하게 했다. 학생들은 상대방의 아바타는 볼 수 있지만, 상대에게 보여지는 자신의 아바타는 볼 수 없었다. 20분 동안 대화를 마치고는 각자 자신과 대화한 상대를 얼마나 믿을 수 있는지 점수로 매기게 했다. 실험 결과 중성적인 아바타보다는 성별이 확실한 금발 소녀의 아바타가 훨씬 믿음을 주는 것으로 나타났다. 사람 얼굴 외에는 눈과 입이 그려진 케첩병이 도마뱀보다 높은 점수를 받았다.

노박 박사는 ‘인간관계에서의 컴퓨터’란 학술지에 발표한 논문에서 “온라인 만남에서는 불확실성이 매우 높다”며 “사람들은 이름이나 아바타의 생김새, 또는 내 말에 얼마나 빨리 반응하느냐로 불확실성을 줄이려 한다”고 설명했다.

결국 중성적인 아바타는 사람 같은 느낌을 주지 않아 신뢰도가 낮은 것이다. 주디스 박사는 “인류의 문화적 법칙 상당수가 성별 구분에서 유래한다”며 “성별에 대한 인식은 인터넷 대화의 불확실성을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다”고 평가했다.

자신과 닮은 아바타에 끌려

아바타의 동작이나 표정도 중요하다. 사람들은 상대와 대화를 할 때 다양한 행동으로 자신의 의도나 심리상태를 나타낸다. 예를 들어 파티장 반대쪽에 아는 사람이 있을 때 단순히 이름을 부르고 걸어가기 전에, 그와 눈을 맞추고, 미소를 지으며 눈썹을 위로 올리거나 옷을 추스르는 행동을 한다.

MIT 미디어랩의 저스틴 캐슬(Cassell) 박사는 아바타가 이런 능력을 갖고 있지 못하면 상대방에게 잘난 체를 하거나 좀 모자라는 사람이라는 인식을 주게 된다고 분석했다.그렇다고 대화 도중 아바타의 눈동자 움직임이나 동작 하나하나를 세밀하게 조종하는 것이 해결책은 아니었다. 이 경우 대화 자체에 집중하지 못하게 된다.

캐슬 박사는 대신 아바타가 스스로 그런 동작을 할 수 있도록 프로그램을 하는 것이 해답이라고 주장한다. 예를 들어 대화를 끝내고 싶을 때 간단한 명령어를 입력하면, 아바타는 상대에게서 눈을 떼고 다른 아바타를 쳐다보며, 머리를 끄덕이거나 흔드는 동작을 하는 식이다.

아바타의 얼굴은 어떻게 만들어야 할까. 사람들은 상대의 호감을 얻기 위해 화장을 하며 성형까지 한다. 그렇다면 아바타 역시 완벽한 얼굴과 몸매여야 하지 않을까. 실제로 가상현실에선 선남선녀가 넘쳐난다. 하지만 너무나 완벽한 사람에게는 선뜻 다가가기 어렵듯, 아바타도 너무 튀면 오히려 ‘왕따’를 당한다. 대신 왠지 나와 비슷하게 생긴 아바타가 하는 말은 믿음이 간다는 게 연구자들의 분석이다.

스탠퍼드대의 제레미 베일렌슨(Bailenson) 박사팀은 실험에 참가한 사람들의 얼굴을 합성해 평균적인 모양의 아바타를 만들어냈다. 실험 결과 사람들은 가상현실에서 다른 아바타보다 이 ‘집단 얼굴(team face)’의 아바타가 하는 말에 더 주의를 기울였다. 부담스런 연예인 얼굴보다 어딘가 나와 닮은 듯한 평범한 얼굴의 아바타에 사람들은 끌리는 것이다.

도나스 박사는 “집단 얼굴은 여러 곳에 흩어져 살고 있는 집단 구성원들의 응집력을 높이는 데 이용될 수 있을 것”으로 기대했다. 연구팀은 또 정치인의 아바타가 유세를 듣는 사람과 닮았을 때 더욱 설득력이 있다는 사실도 확인했다.

아바타 조작 금지 사이트 나올지도

3차원 그래픽 기술은 하루가 다르게 발전하고 있다. 머지 않아 아바타가 실제 사람들이 대화를 할 때 사용하는 표정이나 행동, 걸음걸이를 완벽하게 모방할 수 있게 될 것이다. 그렇지만 이를 우려하는 목소리도 나오고 있다. 사람들은 얘기를 꾸며낼 때 상대방의 눈을 쳐다보지 못한다. 상대를 보면서 동시에 거짓말을 하는 것은 인간의 인지능력상 힘든 일이기 때문이다.

반면, 아바타는 거짓을 말하면서도 진실된 눈동자와 행동을 하게 조작할 수 있다. 아바타의 신뢰도를 높이기 위한 기술이 가상현실에서 실제 인간사회보다 더 많은 거짓이 난무하게 만들 수도 있는 것이다. 미래에는 아바타 실물사진 확인제가 도입되거나, 아바타에게 아무런 조작을 하지 않는 인터넷 사이트에서만 안심하고 대화를 하게 될지도 모른다.

 

아바타 (Avatar)

분신(分身)·화신(化身)을 뜻하는 말로, 사이버 공간에서 사용자의 역할을 대신한다. 고대 인도에서 땅으로 내려온 신의 화신을 일컫는 ‘아바따라(avataara)’란 말에서 나왔다. 인터넷 채팅, 쇼핑몰, 온라인게임, 가상현실 사이트 등에서 실물 사진이나 동영상 대신 그래픽 이미지 형태로 자신을 표현하는 데 쓰인다. 전에는 단순한 평면적 그림이었으나, 요즘은 진짜 같은 느낌을 주는 3차원 아바타도 등장했다. 세컨드 라이프 같은 사이트는 사용자가 자신의 아바타를 직접 만들 수 있는 기능을 제공한다.