이화여대 영문과를 졸업한 이 대표는 1992년 PC통신 하이텔에 공채 1기로 입사하며 온라인 비즈니스와 첫 인연을 맺었다. 그곳에서 홈뱅킹 업무를 담당하며 전자상거래에 눈을 떴다. 실물경제를 알고 싶어, 항공사 등 몇몇 회사를 옮겨다닌 끝에 1999년 ‘다음’에 경력직 평사원으로 입사했다.

입사 직후 이 대표가 ‘1인 프로젝트’로 시작한 것이 바로 온라인 쇼핑몰 사업. 상품과 서비스를 만드는 것보다 중간에서 거래하는 게 적성에 더 맞았다. 종교와 관련된 사업 아이템을 주문받았을 때, 다른 동료들은 성경과 불경을 데이터베이스로 만드는 아이디어를 냈다. 하지만 그는 설교 동영상이나 종교 서적을 사고파는 아이템을 제출했다. 스스로 “만드는 것보다 다른 사람의 아이디어를 잘 훔치는 편”이라며 “인터넷이 아니었으면 딱 굶어 죽기 쉬운 스타일”이라고 말했다.

이 대표는 해외사업과 동영상 거래 지원 서비스, UCC(사용자 제작 콘텐트) 기반의 쇼핑 커뮤니티 등을 선보일 계획이다. 해외 구매 대행 서비스 진출도 검토 중이다. MIT(매사추세츠 공대) 경영대학원 MBA 과정을 수료하고 지난달 귀국한 그는 “다양한 형태의 미국 온라인 쇼핑몰 시장에서 많은 아이디어를 얻었다”며 “3년 내에 상품거래 취급액 2조원대를 달성하겠다”는 포부를 밝혔다.

승승장구해 온 그에게도 어려움이 있었을까? 이 대표는 “끊임없이 도망갈 구멍을 찾고 싶은 유혹이 있다”고 말했다. “자녀문제, 시댁과의 관계, 체력…. 여자가 회사를 그만둬도 괜찮은 이유는 널려 있어요. 그 자리에 눌러앉고 싶다는 생각을 이겨내는 게 가장 어렵죠.” 그는 “살림보다 회사 일에 더 소질이 있다는 남편의 충고를 충실히 받아들였다”며 웃었다.

이 대표는 “보스는 의사결정을 하지만, 리더는 잘못된 의사결정을 걸러주는 역할을 한다”며 “좋은 리더가 되고 싶다”고 말했다. 직원들이 자유롭게 생각을 이야기하고, 아이디어가 최대한 빨리 실행될 수 있도록 돕는 게 그의 역할. 회식 때도 주로 귀만 쫑긋 세우고 듣는 편이다.