1949년 칼라스는 이탈리아 베네치아의 라 페니체 극장에서 바그너의 ‘발퀴레’ 가운데 여주인공 브륀힐데 역을 맡을 예정이었다. 개막을 하루 앞두고 지휘자 툴리오 세라핀으로부터 급한 호출이 왔다. 열흘 뒤에 개막하는 벨리니의 ‘청교도’ 주역이 펑크 났으니 맡아달라는 ‘구원 요청’이었다. 독일 오페라의 정수인 바그너를 준비하던 가수가 이탈리아 벨칸토 오페라까지 소화해야 하는 과제를 떠맡은 것이다.

결국, 칼라스는 ‘발퀴레’를 공연하면서 며칠 만에 ‘청교도’의 엘비라 역을 연습해서 성공을 거뒀다. 일요일 아침에는 ‘청교도’의 최종 리허설을 마치고, 그날 저녁에는 ‘발퀴레’를 공연한 날도 있다고 기록은 전한다.

대중 가수가 강렬한 록 음악에서 애절한 발라드로만 타이틀 곡을 바꿔도 화제가 되는 세상에서, 서로 극단적으로 성격이 다른 오페라를 아무런 흠 없이 부를 수 있다는 사실 자체가 신선한 충격이었다. 두 공연이 끝나고 나서 음악팬들은 칼라스의 전설을 입에 올리기 시작했다.

칼라스의 라이벌로는 보통 소프라노 레나타 테발디(1922~2004)를 꼽는다. 칼라스의 흠을 잡으려는 테발디의 팬들은 “칼라스의 목소리는 억세고 거칠다”고 비판하기도 한다. 실제 칼라스의 목소리를 유심히 들어보면 우리에게 친숙한 소프라노 음성보다 조금은 기가 센 편이다.

하지만 칼라스의 위대함은 단지 목소리의 성질(聲質)에서 비롯하는 것이 아니다. 벨리니의 오페라 ‘노르마’ 같은 걸작이 20세기 들어 새롭게 생명을 얻을 수 있었던 것도 바로 칼라스가 숨결을 불어넣었기 때문이다.

그리스도 탄생을 전후로 기원전(BC)과 기원후를 나누는 것처럼, 오페라에서 ‘기원전(BC)’은 바로 ‘칼라스 이전(Before Callas)’을 뜻한다.

칼라스의 전성기는 짧았다. 1965년 영국 코벤트 가든에서 맡았던 ‘토스카’가 그녀의 마지막 오페라 무대였다. 그 뒤로 테너 주세페 디 스테파노 등과 리사이틀에 치중했고, 그리스 선박왕 오나시스와의 사랑이 실패한 뒤에는 칩거에 들어갔다. 1977년 9월 16일 불과 54세로 숨을 거뒀을 때, 약물 과용으로 인한 심장 마비로 추정됐을 뿐 정확한 사인(死因)은 밝혀지지 않았다.

올해 칼라스의 타계 30주기를 맞아 그녀를 기억하려는 기념 음반과 사업들이 잇따르고 있다. 음반사 EMI는 칼라스의 스튜디오 녹음을 70장 분량의 박스 세트로 오는 가을쯤 출시할 계획이다. 푸치니의 오페라 아리아처럼 ‘노래에 살고 사랑에 살고’자 했던 이 디바(diva)는 여전히 목소리만으로도 전 세계 오페라 팬들을 끌어당기고 있다.