사우디아라비아의 대서방 외교를 주도해온 반다르 빈 술탄 왕자가 전투기 구매계약의 대가로 천문학적 액수의 비자금을 챙겼다는 주장이 제기됐다.

영국 BBC 뉴스 인터넷판은 7일 유럽 최대 방산업체로 꼽히는 BAE 시스템스가 지난 10여년간 미국 워싱턴의 사우디대사관 계좌 두 곳으로 매년 최대 1억2천만 파운드(한화 약 2천200억원)의 비자금을 정기적으로 송금한 사실을 확인했다고 보도했다.

이 계좌들은 사우디 대사관 명의이지만, 22년간 주미대사를 역임한 반다르 왕자가 사실상 개인 계좌처럼 이용했다는 것.

특히 BAE 시스템스의 비자금이 입금된 계좌 두 곳 가운데 하나는 반다르 왕자가 개인 항공기에 들어가는 비용을 지불하는 목적으로 사용한 계좌로 알려졌다.

BBC는 취재원의 말을 인용, BAE 시스템스가 1980년대 사우디와 수십억 파운드 규모의 전투기 구매사업 계약을 맺으면서 이 사업을 계획했던 반다르 왕자에게 비자금을 약속했다고 전했다.

계약서의 비밀 부속조항에 이 같은 내용이 명문화됐다는 것. 당시 계약을 승인했던 영국 국방부도 비자금과 관련된 사실을 모두 알고 있었다는게 BBC의 주장이다.

BAE 시스템스의 비자금 지급 사실은 최근 영국의 ‘중대비리조사청’(SFO)의 수사과정에서 드러났다.

그러나 SFO의 수사는 지난해 12월 영국 정부의 결정에 따라 중단됐다. 당시 토니 블레어 총리는 “비자금 수사는 영국과 사우디의 관계를 크게 손상시킬 것”이라고 주장했다.

사우디 정부도 비자금에 대한 수사가 중단되지 않을 경우 영국과 국교를 단절하고, 알-카에다 관련 정보 협력도 중단하겠다고 경고하는 등 강력하게 반발했었다.

한편 BBC 보도에 대해 영국 국방부는 “사우디의 전투기 구매사업과 관련된 정보는 기밀사항”이라고만 했고, BAE 시스템스는 “언제나 합법적인 범위 안에서 사업이 이뤄졌다”고 밝혔다.