“저는 신문에 칼럼을 쓸 때마다 ‘내일 아침이 아니라 10년 후에 이 글이 어떻게 읽힐까’를 생각합니다. 청소년 여러분도 직업을 택할 때 10년 뒤를 상상해 보세요.”

‘제3의 물결’, ‘부(富)의 미래’ 등을 쓴 미래학자 앨빈 토플러(79)는 3일 오후 서울 코엑스 컨벤션홀에서 한국 학생 300여명과 만났다. 그는 한국 학생들에게 “미래는 예측(predict)하는 것이 아니라 여러분들이 상상(imagine)하는 것”이라고 말했다.

국가청소년위원회 주최 ‘대한민국 청소년박람회’에 특별 초청된 그는 1시간30분 동안 손주뻘인 학생들에게 “한국이 아니라 세계라는 시각에서 정보를 끊임없이 습득하라”고 강조했다.

“급속한 발전을 이룬 한국을 특별하게 생각한다”는 말로 강연을 시작한 그는 학생들에게 읽기의 중요성을 여러 번 강조했다. 자신을 ‘독서 기계’라고 소개한 토플러는 “미래에 대해 상상하기 위해서는 독서가 가장 중요하다”며 “미래를 지배하는 힘은 읽고, 생각하고, 커뮤니케이션하는 능력”이라고 말했다.

그는 자신의 어린 시절 이야기도 풀어놓았다. 7살 때부터 작가가 꿈이었다는 그는 “할아버지부터 작은 아버지 부부까지 모두 다 함께 사는 대가족에서 자란 덕에 여러 세대의 경험을 듣고 조언도 구할 수 있었다”며 “14살 때 숙모가 ‘좋은 작가가 돼라’며 사준 유의어(類義語) 사전을 아직까지 가지고 있다”고 말했다.

토플러는 현행 학교 교육 시스템을 강하게 비판했다. “모두 같은 나이에 학교에 들어가서 비슷한 것을 반복적으로 배우는 것은 공장을 연상시킨다”며 “미래에 청소년들이 (같은) 공장에서 일하는 것이 아닌 만큼 교육의 다양성이 확대돼야 한다”고 말했다.

토플러는 “얼마전까지만 해도 환경은 기업 경영자들의 관심이 아니었는데 이제는 막대한 돈을 주며 배우고 있다”며, 학생들에게 변화에 눈을 뜨라고 당부했다. 한 학생이 “그러면 지금 (당신에게) 100억원이라는 돈을 주면서 CEO(최고경영자)를 맡으라고 한다면 어떤 분야에 뛰어들고 싶은가”라고 묻자, 그는 “미래학자긴 하지만 구체적으로 어떤 분야가 각광을 받을지 딱 맞히는 것은 어렵다”고 말해, 좌중에서 웃음이 터져나왔다.