버지니아공대 참사를 일으킨 조승희에겐 세 살 위인 친 누나 조선경(26)씨가 있다. 미국 ABC방송은 “선경씨는 누가 봐도 훌륭한 젊은이”라고 평가하며, 누나와는 전혀 다른 길로 빠지고 만 조승희의 범행이 부모 형제에게 얼마나 큰 충격을 줬을지 짐작할 수 있다고 보도했다.

선경씨는 지난 2000년 센터빌 고등학교를 졸업하고 뉴저지주의 명문 프린스턴 대학에서 경제학을 공부했다. 그는 2004년 대학 졸업 후 버지니아주 센터빌로 돌아와 부모와 함께 살면서 직장을 다니고 있다. 사건 직후 미국 언론들은 선경씨가 미 국무부 극동문제 담당국 지원 요원으로 근무하고 있다고 한때 보도했다. 하지만 그는 이라크 재건 사업과 관련해 국무부에 용역 서비스를 지원하는 회사인 ‘맥닐 테크놀로지스’(McNeil Technologies)에 다니는 것으로 전해지고 있다. 국무부 숀 맥코맥 대변인은 이와관련 “선경씨가 국무부가 직접 채용한 직원은 아니다”라고만 말했다.

맥닐 테크놀로지스는 버지니아주 스프링필드에 본사를 두고 정보 관리 분석, 언어 지원, 프로그램 지원 서비스를 제공하며, 미 국방부, 에너지부 등 정부 부처가 주요 고객이다. 선경씨의 직장 동료는 “충격을 극복하기 위해 무기한 휴가 중인 것으로 안다”고 말한 것으로 알려졌다.

선경씨는 대학 재학 시절, 학교의 해외인턴십 프로그램에 참가한 경험담을 교내 신문 ‘프린스턴 위클리 불리틴’을 통해 전하기도 했다. 불리틴은 2003년 11월 24일자에서 선경씨 등 5명 학생의 해외 인턴 생활을 소개했다. 선경씨는 3학년을 마친 그해 여름방학 동안 태국 방콕 주재 미 대사관 경제부처에서 무급 인턴으로 일했다. 한 해 전인 2002년 여름 워싱턴에 있는 국무부 국제 노동 사무소에서 인턴으로 일했던 경험을 살려, 태국의 열악한 노동 현장을 둘러 봤다. 그는 불리틴과의 인터뷰에서 “태국과 미얀마의 국경 지대에 있는 공장에서 미얀마 출신의 어린 소녀들이 조그만 손으로 옷이며 도자기를 만들고 있는 모습에 충격을 받았다”며 “졸업 논문의 주제도 이와 관련된 것으로 바꿨다”고 했다. 태국에서의 인턴 경험 전반에 대해선 “내 인생에서 가장 경이로운 시간이었다”고 했다.

선경씨는 재학시절 2001년 9·11 테러 공격으로 인해 상처받은 젊은이들의 치유를 돕기 위해 발족된 ‘프린스턴 기구(Princeton Organization)’에 참가해 자원 봉사 활동을 펼치기도 했다. 명문대학을 졸업하고 괜찮은 직장에 취직한 그의 아메리칸 드림마저 흔들릴지도 모른다.