일본 분게슌주샤(文藝春秋社)가 발간했던 대중잡지 ‘모던일본’은 1939년과 1940년 두 차례 ‘조선특별호’를 냈다. 기획자는 마해송이었다. 30만부라는 경이적인 판매 부수를 기록한 그 1939년판이 한일비교문화연구센터 학자들에 의해 완역됐다.

삽화와 광고 문구까지 하나하나 옮긴 이 책은 독자를 당혹스럽게 한다. 우선 화보에서부터 드러나는 조선 기생에 대한 관심은 집요할 정도다. 하지만 역자인 윤소영 교수는 뜻밖에도 “반드시 기생을 폄하했다고 볼 수는 없다”고 말한다. “기사를 자세히 읽어 보면 당대의 첨단을 걸었던 전문직 여성이자 예인(藝人)으로 보았던 일본 지식인들의 시각이 드러난다”는 것이다. 이 책은 인용이나 해석으로 거르지 않은 1930년대의 복잡한 ‘속살’을 그대로 보여준다. ‘빅터 라디오’ ‘메이지 통조림’ ‘임질엔 테라폴’ 같은 현란한 광고들은 당시 제국주의하의 조선이 처해 있던 복잡한 ‘근대’의 모습이 지금의 눈으로도 그다지 낯설지 않다는 놀라움을 일으키며, 실명을 거론하며 당당하게 일본 명사들의 행태를 흉보는 평양 기생들의 활달한 모습은 ‘구(舊)여성’에 대한 고정관념을 깬다. 수탈과 저항의 이분법이 놓치는 다층적인 일상의 모습이 그 속에 촘촘히 박혀 있다.