한글을 배우는 외국인이 늘어나고 있다. 우리가 영어를 배우는 그 정도는 아닐지라도 최근 들어 많은 외국인이 우리말을 배우고 있다. 국내에 와 있는 외국 유학생이 작년에 처음으로 3만명을 넘어섰다고 한다. 물론 대부분이 동남아 학생들이긴 하지만 여하튼 반가운 일이다. 외국 유학생들이 현지어인 한글을 공부하는 것은 당연하겠다. 뿐만 아니라 외국 현지에서 한글을 배우는 사람들은 얼마나 될까. 필자는 작년 베트남에 연수차 거주하면서 하노이 현지의 한글 열풍을 직접 확인했다. 우리 경제 발전과 한류의 결과이다. 하노이의 3개 대학에 한국어 학과가 있으며 입학경쟁률은 최고 수준이고, 졸업생 취직률은 100%다.

오늘의 세계는 가히 지구촌시대라 할 만하다. 작년 우리나라 사람의 해외관광이 1000만 명을 넘었고 외국인의 국내관광도 600만명을 넘었다. 아울러 우리의 일상생활도 세계화되어 미국의 주가는 국내시장에 즉시 반영된다. 이라크전쟁은 바로 이웃나라의 전쟁이나 마찬가지다. 사막지대의 정유시설 파괴는 바로 국내 유가 인상으로 연결된다. 중심이 따로 없다. 어디나 중심이고 또 변방이다.

그런데 한글을 배우는 외국인의 이구동성이 우리 한글이 너무 어렵다는 점이다. 외국어 배우기가 왜 어렵지 않겠는가. 우리가 십 수 년간 영어를 배우지만 제대로 말하지 못하는 것만 보아도 외국어 학습의 어려움을 짐작할 만하지만 우리말의 높임말은 특별하다 하겠다. 높임말의 세분화가 심하여 헷갈리게 한다는 것이 한글을 배우는 외국인들의 투정이다. 우리말의 어법 중 가장 배우기 어렵게 하는 부분이다.

예를 들어 ‘밥 먹다’라는 말은 높임말에 가서는 ‘진지 잡수시다’로 바뀐다. ‘잠자다’라는 말은 ‘주무시다’, ‘주다’는 ‘드리다’, ‘있다’는 ‘계시다’로 단어 자체가 변해 버린다. 낮춤말의 경우는 규칙성이 있는데 높임말의 경우는 예외가 더 많은 것이다. 그런데 우리말의 동사와 형용사에는 소위 보조어간이라는 것이 있다. 높임말의 경우 〈-(으)시-〉와 낮춤말의 경우 〈-습-, -사옵-〉이다. 예를 들어 ‘하다’는 ‘하시다’, ‘먹다’는 ‘먹으시다’, ‘있다’는 ‘있으시다’ 등이다. 한글 맞춤법은 이러한 보조어간의 활용을 기본 규칙으로 하고 있다.

그러므로 높임말의 경우 보조어간의 활용만으로 존경의 의미를 나타내도록 하면 어떨까 한다. 굳이 ‘주무시고 계시다’, ‘진지 잡수시다’로 하지 말고 ‘자고 있으시다’, ‘밥 먹으시다’로 했으면 한다. 한글의 세계화를 위해서는 그 예외성을 줄이고 규칙성을 높이는 게 좋겠다. 무릇 모든 물건과 방법은 사용하기 편한 쪽으로 발전하는 것 아닌가. 세계화의 시대에 우리 한글도 보다 많은 사용자를 위해서 좀더 진화해야 하지 않을까 싶다.