2007년 한국의 현실을 상징적으로 보여주는 단어 중에서 필자 같은 기업 경영인들을 가장 아프게 하는 말이 ‘이공계 기피’, ‘돌아오지 않는 고급 인력’, ‘의대 편입하는 포스텍 수석 입학·졸업생’ 같은 것들이다. 모두 과학기술 인재의 참담한 위기를 실감케 하는 말이다.

최근 경영환경을 보면 환율문제나 경상수지 적자, 경기침체, 주변국의 맹추격 등 우리 경제에 희망적인 것이라곤 찾아보기 힘들다. 더욱 더 염려스러운 것은 ‘희망 한국호’를 운항할 해외 과학기술 인력들이 고국을 외면하고, 국내 이공계 인재들은 연구실을 떠나 법전(法典)을 펼치거나 메스를 잡고 있는 현실이다.

해외에서 학위를 취득하고 국내로 복귀하는 이공계 박사의 숫자가 지난 4년간 63%나 감소했다고 한다. 미국에서 이공계 박사학위를 받은 국내 인력 가운데 귀국한 비율은 1995년 69.5%에서 2002년 48.7%로 곤두박질쳤다. 반면 미국에 계속 남고 싶다는 응답은 1984년 50%에서 73.9%로 크게 늘었다.

고국의 정치, 경제, 사회인프라 등 표면적인 조건은 1980년대와는 비교할 수 없을 정도로 발전했지만 이들은 ‘고국에서 능력을 활용하고 싶지만 한국 내 여건이 이를 허락하지 않는다’면서 귀국을 주저하고 있다. 국내로 돌아온 인력들도 3명 중 1명은 기회가 되면 다시 떠나겠다고 한다.

오늘날 한국을 IT와 반도체 강국으로 끌어올린 일등공신들은 국비장학생으로 국내외에서 이공계학위를 받은 뒤 글로벌 업체들의 ‘파격적인 제안’을 뿌리치고 국내기업에 몸 담아온 인재들이다. 당시 우리 사회는 비록 경제적으로 풍요롭지 못했지만 이들을 진심으로 환영했고 이들 중 상당수는 해외에 남는 것보다 훨씬 큰 성취를 고국에서 이뤘다. 이들이 고심 끝에 귀국하게 된 배경에는 사회에 대한 ‘부채의식’이 자리 잡고 있었다. 그러나 지금은 더 이상 ‘애국심’에 호소할 수만은 없는 현실이다.

두뇌 유출은 대한민국만의 문제가 아니라 ‘세계 두뇌의 블랙홀’이라는 중국에서도 국가적 문제로 떠오르고 있다고 한다. 국가적 차원에서 인재 유치 정책을 펼치고 있지만 1980년대 이후 해외로 나간 인력의 3분의 2가 귀국을 하지 않았다.

눈부신 경제성장을 구가하고 있는 중국이 이런 현실인데 이미 잠재성장률이 4%대로 추락한 대한민국에서 과학기술 인재들이 비전을 찾기란 쉽지 않을 것이다. 얼마 전 포스텍을 수석 졸업하고도 의대 편입을 결정해 세상을 놀라게 한 여대생도 “정부와 사회가 이공계 인력들에게 비전을 제시해 주지 못한다”고 항변했다. 국가의 미래경쟁력을 책임질 인력들이 꿈과 자긍심을 잃어가고 있는 것이다.

그나마 지금은 지난 수십 년간 ‘기술 한국’이 쌓아 올린 낟가리가 남아 있기에 이공계를 떠나더라도 다른 직업을 통해 비전을 찾을 수 있으니 다행이라면 다행이다. 과학기술 인재 유출 등으로 우리의 경쟁력이 조금씩 약화되다 보면 더 이상 이 땅에서는 비전을 찾지 못할 수도 있다. 의사 국가고시 수석 합격자가 고국의 척박한 의료 현실을 버티지 못하고 미국에서 간호사 생활을 하고 있다는 필리핀의 사례가 더 이상 남의 나라 얘기가 아닐지도 모른다.

기원전 753년 건국해 서기 476년 멸망(서로마 제국 기준)한 로마는 하루아침에 이루어지지 않았듯이 한번에 무너지지도 않았다. 로마의 쇠락 원인의 하나로 국가가 이민족의 침략에 유린당하고 있는데도 전장에 나선 로마군은 로마인이 아니라 또 다른 이민족이었다는 점에 주목하고 싶다. 건강한 로마시민의 상징이었던 국가방위 임무가 어느 순간 자국민에 의해 철저히 외면됐을 때 이미 로마는 위대한 제국이 아니었다.

비약일지도 모르겠으나 최근의 ‘이공계 위기’ 관련 보도를 계속 접하다 보니 ‘이러다가 대한민국의 성장엔진이 꺼지지는 않을까’ 하는 깊은 우려가 앞선다. 국가와 기업의 미래성장동력을 위해 매년 수천명의 연구개발 인력을 채용하는 기업의 최고기술책임자(CTO)로서 “학부 졸업하고 일반 기업에 취업하면 허드렛일이나 한다”는 이공계 대학생들의 자조 섞인 목소리가 비수처럼 가슴에 꽂히는 3월의 아침이다.