‘2·13 북핵 타결’ 후 지금 미국에서 최대 화제인물은 네오콘의 선봉으로 불리는 존 볼턴(Bolton·사진) 전(前) 미국 유엔대사다. 베이징 합의가 나오자마자 “아주 잘못된 타협”이라며 발언한 것은 주군(主君)이었던 조지 W 부시 대통령을 향해 직격탄을 날렸다는 이미지 탓에 계속 회자된다.

볼턴 전 대사는 15일 워싱턴의 보수적 싱크탱크인 미국기업연구소(AEI)에서 조선일보와 가진 인터뷰에서 “부시 대통령이 전적으로 잘못(flatly wrong)하고 있다고 본다”며 부시를 비판했다. 전날 부시 대통령이 볼턴의 비판을 ‘전적인 잘못(flat-wrong)’이라고 반박한 데 대한 답변이었다. 그는 “이런 말을 하는 게 유쾌하지는 않다. 내가 슬픈 것은 이 행정부가 방향을 바꾸고 1기에서 추구해오던 원칙들을 포기한 것”이라며 북한과의 타협론으로 돌아선 부시의 정책선회를 “슬프다”고 표현했다.

―이번 합의가 왜 잘못된 것인가.

“세 가지 때문이다. 북한은 어떤 경우에도 핵무기를 스스로 포기하지 않을 것이다. 따라서 그들에게 핵을 대가로 경제적 혜택을 제공하는 것은 김정일 정권을 강화시켜주는 결과가 될 뿐이다. 또 이란 같은 다른 핵확산 국가에 잘못된 신호를 줄 것이다.”

―그렇다면 궁극적 해법은 김정일 체제를 바꾸는 것뿐인가.

“북한 정권을 교체(change)할 수는 없으며 제거(eliminate)해야 한다고 본다. 한국인의 관점에 볼 때 가장 분노해야 할 문제는 북한 정권의 억압인데, 왜 한국에선 북한정권에 대한 압력, 김정일 정권을 제거해야 한다는 주장이 더 강하게 나오지 않는지 이해하기 어렵다.”

―북한이 핵포기 의사도 없다면 왜 협상에 나오고 합의를 했다고 보나.

“전면적인 압력 탓이다. 사실 우리는 북한을 거의 코너에 몰아넣었다. 그런데 이번 합의는 그 코너에서 북한이 빠져나와 과거에 했던 게임을 다시 반복할 수 있게 만들었다. 그들은 합의를 하면, 다시 협상을 시작하고 시간을 버는 게임을 수없이 반복해왔다.”

―북한이 이번에도 약속을 이행하지 않으면 미국은 어떻게 대응할 것인가.

“부시 대통령도 합의를 취소하게 될 것이다. 그렇게 해서 우리가 북한을 보다 더 효과적으로 다룰 수 있는 방식으로 되돌아가길 희망한다.”

어차피 안 될 ‘잘못된 타협’이라면 빨리 깨져서, 북한이 핵무기 비축시간이라도 벌지 못하도록 미국이 대북(對北) 압박전선으로 되돌아가는 게 낫다는 게 그의 일관된 주장이었다.