“인터넷의 ‘아마존 닷컴’에서 책을 사려면 마우스를 클릭, 클릭해서 들어가죠? 미래엔 마돈나가 컴퓨터 화면에서 튀어나와 ‘손님, 어떤 책을 사시겠습니까’ 하고 매혹적으로 물어 올 겁니다.”

미래 신(新)기술 예측 전문가인 윌리엄 하랄(William Halal) 조지워싱턴대학 교수는 인공지능 기술이 가져다 줄 ‘쇼핑의 혁명’을 생생하게 묘사했다. 2012~2013년이면 인공지능이 거의 완성돼, 컴퓨터 스크린에 뜨는 3차원 영상과 대화를 한다는 것이다. 그때가 되면 여기저기 클릭할 필요도 없이, 목소리만 있으면 누워서도 쇼핑을 즐길 수 있다고 했다.

지난해 11월 10일 서울 인터컨티넨탈 호텔에서 만난 그는 매끈한 양복 차림에 유려한 말솜씨로 성공한 사업가의 이미지를 풍겼다. 특정 기술이 언제쯤 현실화돼, 어느 정도의 시장 규모를 갖게 될 것인지 핀셋처럼 집어 내는 것(Tech cast·테크 캐스트)이 하랄 교수의 주특기다.

―쇼핑의 혁명이란 무엇을 말하는가?

“당신은 인터넷 쇼핑을 하다가 중간에 고장이 나면 어떻게 하나? 컴퓨터 모니터를 손으로 쾅쾅 두드리면서 혼자 씩씩거리겠지. 쇼핑의 혁명이 일어나면, 미안해서 어쩔 줄 모르는 3차원 이미지 영상을 향해 소리를 지르게 된다.”

―어떻게 그런 일이 가능한가?

“인공지능의 혁명이 오면 가능해진다. 인간처럼 생각할 수 있는 가상 이미지가 우리를 응대한다는 말이다. ‘조지 W 부시를 판매원으로 주세요’ ‘마릴린 먼로를 주세요’ 하고 유명 인사를 얼마든지 판매 직원으로 지정할 수 있다. 이 가상의 직원들은 이성만 있고 감정이 없기 때문에, 대단한 참을성으로 고객을 대한다. 또 고객이 좋아하는 책이 무엇인지, 언제 마지막으로 책을 샀는지 등을 모조리 파악하고 있다.”

―당신은 10년 안에 인공지능 혁명이 일어날 것으로 예측하고 있다. 그렇다면 서서히 그런 윤곽을 드러내기 시작한 회사들이 있나?

“컴퓨터에서 글을 쓰다가, 철자가 저절로 바로 잡히는 것을 한 번쯤은 봤겠지? 아주 초보적인 형태의 인공지능으로, 마이크로소프트 같은 회사들이 앞장서고 있다. 좀 더 나아가면, 미국에 ‘드래곤’이라는 회사가 있다. 이 회사는 인간의 음성을 지각(Speech Recognition)하고 대응하는 기계를 만들어 내는데, 이 기계 음성은 실제 인간과 비교해 99%의 정확성을 갖추고 있다.”

―그 기계들은 어떤 서비스를 제공하나?

“고객을 오래 기다리게 하지 않고, 깐깐하게 굴어도 화내지 않고, 주문을 오차 없이 정확히 접수하고…. 아주 신기한 서비스지. 내가 한번은 전화로 비행기 티켓을 구매하면서 이 서비스를 이용해 봤다. ‘줄리’라는 아~주 농염한(seductive) 목소리의 여성 직원이 전화를 받았다. 나는 이 여성이 기계 음성이라는 것이 믿기지가 않았다. 중간에 너무 바빠서 전화를 얼른 끊으려는데, 자꾸만 ‘왜 그러냐’고 묻더라. ‘에라, 어차피 기계인데, 그냥 끊어버릴까’ 하다가도 도저히 예의상 그게 안 되더군. 그래서 ‘줄리~줄리~ 난 이제 그만 나가야겠어. 미안해’ 하며 쩔쩔맸다.”

그는 방이 떠나갈 듯 큰 소리로 웃으며 “당신도 꼭 해 봐야 돼. 번호를 가르쳐 줄 테니깐 전화를 걸어보고 그 느낌을 말해줘”라고 했다.

하랄 교수는 15년 전부터 에너지·환경·의학·유전공학·우주항공 등 7개 분야에서 특정 기술이 언제쯤 보편화할지 예측하는 시스템인 ‘테크 캐스트(www.techcast.com)’를 운영하고 있다. 가상 현실 섹스는 2016년, 실시간 처리 능력을 가진 자동 통역기는 2017년, 인간처럼 생각하고 대화하는 로봇은 2020년, 이런 식으로 말이다. 특히 그는 인공지능이 인간의 사고 능력과 같거나 넘어서는 2020년을 기술혁명의 분수령으로 봤다.

―당신 예측엔 의학에 관련된 것이 많다. 그중에서도 ‘원거리 수술(telesur gery)’이란 무엇을 말하는가?

(그는 손을 허공에 그리며, 북극에 있는 환자가 뉴욕의 의사에게서 수술 받는 장면을 묘사했다.)

“의사가 모니터를 보면서, 아주 예민한 로봇 팔을 손에 끼고 가상으로 수술을 한다. 환자가 마치 눈앞에 있는 것처럼. 그러면 지구 건너편의 로봇 팔은 의사 동작을 이어받아 환자 몸에 실행을 하는 식이지. 톰 크루즈가 주연한 영화, ‘마이너리티 리포트(Minority Report)’의 장면처럼 말이야. 현실화는 약 10년쯤 후…? 절대로 오차가 있으면 안 되니까, 오랜 시간 동안 오류를 거쳐 발전하게 될 것이다.”