8일 기자와 만난 조 교수는 “서울대에 무슨 문제가 있었기에 미국에 갔느냐”는 질문에 “한국에 1년밖에 있지 않았는데 한국대학을 잘 아는 것처럼 얘기하는 것은 부적절하다”며 즉답을 피했다. 국내에 있는 선후배 경제학자들에게 피해를 줄 수 있는 한국 관련 얘기는 하기 싫다는 눈치였다.

그는 대신 미국 대학의 교수들이 얼마나 열정적으로 연구에 몰두하는지를 설명하는 간접화법으로 한국과 미국을 간접 비교했다.

“몇년 전 일리노이대에서 시카고대 출신 교수를 뽑기 위해 밤 11시쯤 제임스 해크먼 교수(2000년 노벨경제학상 수상자)에게 추천을 요청하는 이메일을 보냈습니다. 그런데 환갑이 다 된 해크먼 교수가 11시30분쯤 전화를 걸어왔어요. 연구실에 남아 강연 준비를 하다 이메일을 확인했다고 하더군요.”

조 교수는 “훌륭한 교수들이 즐비한 미국에서는 항상 지적인 자극을 경험할 수 있다”면서 “원로 교수들도 젊은 교수 못지않은 왕성한 연구의욕을 과시한다”고 말했다. 예컨대 시카고대에서는 해크먼(62) 교수뿐 아니라 포겔(80)·베커(76) 교수 등 70·80대의 원로 노벨상 수상자들도 새벽까지 공부하는 게 일상화돼 있다는 것이다. 그는 “박사과정 학생들은 아침에 눈뜨자마자 새벽 2~3시에 발송된 지도교수의 이메일 지시를 읽는 데 익숙하다”고 말했다.

서울대 경제학과를 나와 미국 프린스턴대학에서 박사 학위를 딴 그는 1986~95년의 10년간 경제학의 최고 명문이라는 시카고대학 교수를 지냈다. 시카고대는 밀튼 프리드먼, 게리 베커, 로버트 루카스 주니어, 제임스 해크먼, 로버트 포겔 등 노벨경제학상 수상자를 가장 많이 배출한 곳이다.

조 교수는 인구가 한국의 10분의 1 수준이지만, 많은 노벨경제학상 수상자를 배출한 이스라엘 대학들의 예를 들며, “한국의 국토나 인구가 미국보다 작다고 학문발전이 떨어지는 것을 당연시하면 안 된다”고 말했다.