뉴욕 시립 자연사박물관의 댄 크셉카 등 연구진은 지난 2002년 몽골의 고비사막에서 발견된 공룡의 가슴판과 두 개의 작은 다리 뼈, 감자 크기의 발목 뼈 등을 토대로 이 공룡의 목길이가 7.2m 이상인데 반해 꼬리를 뺀 몸 길이는 절반 정도인 것으로 추산했다.

네 발로 걸었던 Erektu ellisoni라는 이름의 이 용각류 공룡은 지구상에 살았던 최대의 공룡들인 브라키오사우루스와 디플로도쿠스, 전체 길이가 무려 36m나 됐던 아르젠티나사우루스 등과 같은 티타노사우루스 그룹에 속하며 경추골 하나의 길이가 근 60㎝나 되는 것으로 밝혀졌다.

지금까지 박물관들과 영화 제작자들은 용각류의 모습을 기린처럼 목을 높이 쳐들고 높은 곳에 있는 잎을 따먹는 모습으로 재구성해 왔으나 최근 컴퓨터 모델 실험들에 따르면 이런 용각류들은 목과 머리를 땅과 평행으로 유지한 채 걸었던 것으로 보인다.

연구진은 화석 자료들과 다른 연구들을 종합한 결과 Erektu ellisoni 역시 이런 자세를 취했을 것으로 보인다면서 그렇다고 해서 이 공룡이 머리를 들지 못 한 것은 아니며 이런 모습이 긴장을 풀었을 때의 자세인 것으로 보인다고 말했다.

한편 거대한 경추골 역시 용각류가 이처럼 긴 목을 어떻게 추슬렀을지를 보여준다. 이런 뼈의 양옆에는 공기주머니가 있었음직한 움푹 패인 곳이 있으며 뼈는 속이 꽉 차지 않고 수없이 많은 작은 공기실로 채워져 무게를 줄였을 것으로 추정된다.

이밖에도 사람의 척추와는 달리 이 공룡의 일부 경추골 꼭대기에 있는 돌기들은 평행을 이루는 두 갈래로 갈라져 있어 그 사이 공간에 목을 지탱하는 인대가 위치했을 것으로 보인다.

연구진은 그러나 이런 인대가 목을 높이 들어올리는 용도보다는 근육을 소모하지 않고 수평을 유지하는데 쓰였을 것으로 보인다고 밝혔다.

이들은 이런 두 갈래 돌기는 용각류 일부 종에서 발견된 적은 있으나 티타노사우루스에서 발견되기는 이번이 처음이라고 밝혔다.

(서울=연합뉴스)