지난 5일 열린 'K-1 WORLD MAX 세계제일결정토너먼트 개막전'(이하 K-1 MAX 개막전)의 한 선수가 경기도중 무려 5번 이상이나 심판으로부터 '주의'를 받는 해프닝이 있었다.

'주의 해프닝'의 주인공은 임치빈과 대전했던 코히루이마키 다카유키. 임치빈의 다부진 펀치공격을 끊는 방법으로 클린치를 선택한 코히루이마키에게 주심이 제재를 가한 것이다. 클린치를 너무도 자주 시도하는 코히루이마키에게 주심은 "코히(코히루이마키를 줄여 부르는 말), 클린치 하지마"라는 명령을 내려 경기장을 웃음바다로 만들기도 했다.

이처럼 클린치를 적극적으로 제재하는 심판의 판정은 전 경기에 걸쳐서 적용됐는데, 이는 3월 말 새로 제정된 '클린치 금지' 룰 때문이다. K-1측에서 '클린치에서 어떠한 형태의 공격도 금지'라는 조항을 삽입함으로서 과거의 경기와는 다른, 새로운 형태의 경기를 선보인 것이 이번 대회다.

하지만, 개정된 새 룰에 선수-관계자들이 완벽히 적응한 것은 아닌 듯하다. K-1 MAX 개막전 전날 기자회견에서 K-1 개최사 FEG의 타니가와 사다하루 대표는 선수들과 보도관계자들에게 '클린치 금지'룰을 설명하다 "어떤 상황에서도 클린치를 하지 않기를 바란다. 공방중의 자연스런 클린치는 괜찮지만 반복된다면 반칙이다"라는 아리송한 답변을 내놓기도 했다.

선수들도 경기도중 반복적으로 주의를 받거나 클린치 무릎공격을 시도하다 '멈칫'하는 장면을 연출하기도해 변경된 룰에 익숙하지 않은 모습을 보이기도 했다.

K-1에선 지속적으로 '빠르고 화끈한 경기'를 추구해왔다. 프라이드와의 경쟁에서 살아남기 위해서이기도 하지만 자신만의 고유한 색깔을 찾기 위함이기도 했다. 킥복싱, 무에타이의 덩치 큰 아류 단체정도로 취급받는 것을 벗어나 'K-1 스타일'을 만들기 위해서였다.

이번 '클린치 금지' 룰은 K-1측이 꾸준히 시도해온 '자기색깔 찾기'가 마지막 단계에 와있다는 느낌을 들게 만든다. 임치빈 선수가 대회전야 인터뷰를 통해 밝힌 "'팔꿈치 없는 무에타이'에서 '발차기가 있는 복싱'으로 완전히 변해버렸다"는 말을 실감케 한다. 규모가 큰, 상금이 많은 킥복싱 대회에서 완전히 'K-1만의 색'을 찾은 느낌이다.

이제 K-1에선 쁘아카오 포 프라묵이 2004 K-1 MAX에서 그랬듯이, 무에타이 강자들이 화려한 빰(무에타이식의 클린치)기술로 상대를 농락하는 장면을 더 이상 볼 수 없다. 최홍만, 세미 슐트의 필살기인 무릎차기도 보기 힘들어졌다. 대신 제롬 르 밴너, 레이 세포등 항상 전진해서 펀치를 휘두르는 강타자들에겐 더욱 화끈한 시합을 기대할 수 있게 됐다. 새롭게 변신하는 K-1, 앞으로 어떤 경기들이 펼쳐질지 기대된다.