조선시대에도 신당 창당은 여러 번 있었다. 선조 말엽 집권 북인들이 ‘대북(大北)’과 ‘소북(小北)’으로 나뉜 것은 열린우리당 창당과 비슷하다. 대북은 광해군의 즉위를 지지했고, 소북은 반대했다. 따라서 광해군 즉위 후 대북이 권력을 독차지했다. 대북은 전란 극복에 많은 공을 세웠으나 정치에서는 반대 당파를 모두 배제했고, 그 결과 인조반정(仁祖反正)을 맞았다. 인목대비 폐모(廢母)에 반대하는 서인(西人) 이항복(李恒福)과 남인(南人) 이원익(李元翼)을 귀양 보낸 것은 반대 의견을 아우를 줄 몰랐던 정치력의 한계를 잘 보여준다.

‘숭명반청(崇明反淸)’을 명분으로 집권한 이념 우위의 인조·효종 정권에서 민생 문제를 두고 당파가 갈린 것도 이채롭다. 김육(金堉)은 충청도 관찰사였던 인조 16년(1638) 대동법(大同法)을 충청도에 확대 실시할 것을 주장했다. 이어 효종 즉위년(1649) 우의정에 제수되자 상차(上箚)를 올려 “왕자(王者)의 정사(政事)는 백성을 편안하게 하는 것보다 우선할 일이 없다”며 대동법의 확대 실시를 다시 강력 주장했다. 이를 두고 집권 여당은 둘로 갈라져 대동법 확대에 찬성하는 ‘한당(漢黨)’과 반대하는 ‘산당(山黨)’으로 나뉘었다.

정적(政敵) 탄압에 반대해 당파가 갈리는 경우도 있었다. 숙종 6년(1680) 경신환국(庚申換局)으로 재집권한 서인들은 남인들의 재기를 막기 위해 남인 허새(許璽)와 허영(許瑛) 등을 역모로 몰아 제거했다. 그러나 승지 조지겸(趙持謙) 등 젊은 서인들은, 반대당파라고 해서 정치공작으로 제거하려 해서는 안 된다고 주장했다. 이에 남인 제거의 불가피성을 인정하는 중진들은 ‘노론(老論)’이 되고, 반대하는 신진들은 ‘소론(少論)’이 된다.

한국 정치판의 고질병인 신당 병(病)이 또 도지고 있다. 집권 여당에서 신당론이 나오는 이유는 국민의 신뢰를 상실한 결과 다음 선거에서 당선 가능성이 희박해졌기 때문에 다름 아니다. 지금 여당이 할 일은 석고대죄(席藁待罪)의 심정으로 국민들 가슴에 준 상처를 통회(痛悔)하면서 그 뜻에 순종하는 정치로 선회하는 것이지 이름표를 바꿔 다는 것이 아니다. 그것이 권력을 위임해준 국민들에 대한 예의이자, 대의 민주주의에 대한 예의이다.