불교사의 수수께끼 인물이 선종(禪宗)의 초조(初祖) 달마대사(達磨大師)이다. 서기 520년 인도에서 배편으로 중국에 와서 서기 528년 150세로 입적(入寂)했는데, ‘오등회원(五燈會元)’에는 남천축국(南天竺國·남인도) 향지왕(香至王)의 셋째 아들로 기록되어 있다. 140세 넘어 중국에 왔다는 사실 때문에 실존 인물이 아니라는 주장도 있다.

달마와 양(梁) 무제(武帝)의 대화가 유명하다. 무제는 ‘반야심경(般若心經)’을 강의하고, 많은 불사(佛事)를 일으켰던 군주였다. 무제가 자신의 불교 외호(外護) 경력을 거론하며 어느 정도의 공덕이 있겠느냐고 묻자, 달마는 “아무 공덕이 없습니다[無功德]”라고 답해 충격을 주었다. 무제가 “짐을 대하고 있는 자는 누구냐?”라고 묻자 “모릅니다[不識]”라고 선문답하고는 자리를 떠 숭산(嵩山) 소림사(少林寺)에 가서 9년 동안 면벽좌선했다고 전한다.

선종은 의발(衣鉢)을 전해 계승자를 삼는데, 달마가 소림사에 있을 때 낙양인(洛陽人) 혜가(慧可)가 왼팔을 자르며 도(道)를 청하자 받아들여 이조(二祖)가 된다. 일자무식이었으나 ‘돈오(頓悟)’로 유명한 혜능(慧能)이 바로 육조(六祖)이다. 선종은 선문답으로 유명한데, ‘오등회원’조주(趙州)편에는 한 승려가 조주선사에게 “달마대사가 왜 중국에 왔습니까?”라고 묻자 “뜰 앞의 잣나무니라[庭前柏樹]”라고 대답한 것이 유명하다.

달마는 벽안호승(碧眼胡僧)이라는 특이한 용모 때문에 그림으로 많이 그려졌는데, 조선중기 김명국(金明國)의 달마도가 특히 유명하다. 송(宋)나라 서긍(徐兢)의 ‘고려도경(高麗圖經)’에는 “개경의 정국안화사(靖國安和寺)에 달마상이 있었다”고 전한다. 고려의 이규보(李奎報)는 ‘달마대사 상(像)에 대한 찬(贊)’에서 “전할 것은 마음이요/몸은 쓸모없다/몸이 이미 떠났거늘/왜 반드시 그림을 그려야 하나[可傳者心兮/無用者身/身已去矣/何必寫眞]”라고 읊었다.

달마도가 복을 가져오고 수맥을 차단한다는 등의 소문이 돌면서 일부 구매자들이 피해를 본다는 소식이다. 이규보의 시에 보이는 것처럼 달마가 전한 것이 마음뿐이지 어찌 비현실적인 구복(求福)이겠는가?