▲ 일본 와세다대학 한문학과 출신으로 1927년 1월 공주고보에 부임해 1930년대까지 공주 일대 백제고분 1천기를 무단으로 발굴한 가루베 지온(輕部慈恩. 1897-1970). 일제 패망 뒤 본국으로 귀환해 니혼대학 교수를 역임한 그의 소장품 중 기와 4점이 28일 국립공주박물관(관장 신창수)에 반환됐다. /연합

신창수 관장은 “가루베 유가족이 국립나라박물관에 위탁한 삼국시대 연화문(蓮花文) 기와 완형 2점과 조각 2점이 미와 가로쿠(三輪嘉六) 일본 규슈박물관장을 통해 오늘 들어왔다”고 이날 말했다. 미와 관장은 일제 패망 뒤 본국으로 돌아간 가루베가 교편을 잡은 니혼대학의 제자.

공주고보 제자들의 회상에 의하면 가루베는 이 학교 재직 시절 학생들을 대동하고 무덤을 수차례 조사하면서 기와에 관심이 높아 ’기와선생’이라 일컬어졌다. 그 자신이 남긴 글에 의하면 1927년 이후 1933년 무렵까지 공주 일대 백제고분 1천기 가량을 ’발굴조사’한 인물이다.

하지만 이런 일은 총독부 당국의 허가 없이 진행된 도굴이었다.

특히 1933년 무렵에는 송산리 6호분을 무단 발굴했다가 이 일이 빌미가 되어 이후 더 이상의 조사가 불가능하게 되자, 1940년 강경여고로 전근할 때까지는 조선총독부 고위관리나 일본의 주요 공주 관람객들을 유적지로 안내하는 ’가이드’ 생활을 했다.

이런 행적 때문에 가루베는 많은 유물을 일본으로 빼 돌린 인물로 지목돼 1959년, 한일국교정상화 회담의 일환으로 한국측 문화재 반환위원들인 고 이홍직 박사와 황수영 동국대 교수가 그를 직접 찾아가 유물반환을 요청한 일도 있다.

일제 패망 25년만인 1970년, 한국을 찾아 명지대 등지에서 강의하고 일본으로 돌아간 직후 사망한 그의 생전은 물론이고 그의 사후에도 유가족을 대상으로 한 한국측의 문화재 반환요구가 줄기차게 제기됐으나 “유물이 없다”는 답변만 돌아왔다.

이번 ’반환’에 대한 시선은 곱지 않다. 국립박물관 내외부 일각에서는 “별 가치를 지니지 못한 유물 달랑 4점을 왜 받느냐”고 반문하면서 “이번 반환이 자칫 가루베의 도굴 행각에 면죄부를 줄 수도 있으며, 혹시 있을 지도 모르는 다른 ’약탈 문화재’가 돌아올 수 있는 길을 영영 막을 수 있다”고 지적했다.

이에 대해 신 관장은 “그런 점을 우리도 고민하지 않은 것은 아니다”면서 “하지만 유물이 아무리 가치가 없다고 해서 돌려준다고 하는데 안 받을 수도 없지 않느냐”고 반문했다.