어느 뉴요커의 대화 속에서 `빅애플`이라는 단어를 처음 접했을 때는 솔직히 어리둥절했습니다. "큰 사과? 과일 얘기가 갑자기 왜 튀어나왔지?"하며 부족한 영어 실력 탓인가 생각해보기도 했지요.
▲ 브로드웨이 54번가의 `빅애플 코너`빅애플은 왜 뉴욕의 별명이 됐을까요? 이에 대해서는 여러가지 설이 존재합니다.
1800년대 초 프랑스에서 온 `이브`라는 매춘부가 있었는데 그가 자신의 고객들을 `애플`이라고 부른 데서 유래했다는 이야기는 한 때 정설로 받아들여졌습니다. 그러나 이는 어느 네티즌이 1995년에 장난삼아 꾸며낸 이야기로 밝혀졌습니다.
이밖에도 1929년 금융위기로 직장을 잃은 금융인들이 거리에서 사과를 팔았기 때문이라는 설, 1930년대 뉴욕에서 인기를 끌던 춤 이름에서 따 왔다는 설 등이 있습니다. 그러나 어느 하나도 사실로 확인된 것은 없습니다.
빅애플이 처음으로 인쇄 매체에 등장한 것은 1921년 5월3일이었습니다. 당시 뉴욕모닝텔레그래프 기자였던 존 J. 피츠 제럴드(1893~1963)가 경마 기사에서 뉴욕에서 열리는 경마 대회를 빅애플이라고 표현한 것이지요.
그는 이후에도 경마 기사에서 빅애플이라는 표현을 종종 사용했고, 1924년부터는 아예 뉴욕을 빅애플로 표현했습니다.
피츠 제럴드는 뉴욕을 왜 빅애플로 쓰는지에 대해 많은 질문을 받았나봅니다. 그래서 그는 칼럼을 통해 이유를 밝히기도 했습니다. 뉴올리언스에서 흑인 꼬마들을 만났는데 그들이 뉴욕 경마장을 빅애플로 부르는 것을 듣고 기사에 쓰기 시작했다는 설명입니다.
이후 피츠 제럴드의 영향을 받은 기자들은 경마와 관계 없는 기사에서도 종종 뉴욕을 빅애플로 쓰기 시작했습니다.
1930년대에는 할렘의 재즈 뮤지션들이 노래에서 뉴욕을 빅애플이라고 표현하곤 했고, 1970년대에 뉴욕관광청이 빅애플이라는 이름으로 뉴욕 관광을 홍보하면서부터 일반에서도 널리 쓰이게 됐습니다.
그리고 지난 1997년, 당시 뉴욕시장이었던 루돌프 줄리아니는 피츠 제럴드가 살았던 브로드웨이 54번가에 `빅애플 코너`라는 표지판을 설치했습니다. 빅애플이 뉴욕의 공식 별명이 된 것이지요.
피츠 제럴드가 만났던 흑인 꼬마들이 왜 뉴욕 경마장을 빅애플이라고 불렀는지는 여전히 불분명합니다. 그러나 빅애플은 올해로 80년째 뉴욕의 다른 이름으로 존재하며 역사의 한 부분이 돼 왔다는 점은 분명합니다.
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